В XIX веке фотография начала становиться финансово доступной, но она все еще была относительно новой технологией, из-за чего идея увековечить изображение кого-либо казалась необычной. Первая задокументированная фотография появилась в 1826 году, но именно в 1839 году Луи Дагер представил дагеротип — первый коммерчески успешный метод фотографии, который фиксировал изображения на небольших металлических пластинах.
С быстрым совершенствованием процесса фотография стала популярной, и в многих семьях Великобритании сформировалась привычка делать снимки умерших родственников как вечное воспоминание. Хотя фиксация мертвых не была новшеством, до XIX века это было прерогативой богатых, которые нанимали художников для создания портретов. Фотография, будучи намного более дешевой, позволила семьям с меньшим достатком также получить доступ к этим воспоминаниям, особенно начиная с 1850-х годов.
Высокий уровень смертности в Европе, который составлял около 40 лет из-за уязвимости детей в эпоху без антибиотиков, создавал большой спрос. Во время траура семьи обращались к фотографам, чтобы создать запись — акт, известный как «memento mori», что в латыни означает «помни, что ты умрешь».
Хотя эти изображения в английском языке назывались «Victorian death photos», практика распространилась на всю Европу, а также на такие места, как США и Австралия. Историк Стэнли Бернс подсчитал, что с 1841 по 1860 год в США было произведено около 30 миллионов дагеротипов умерших людей.
Эти фотографии требовали тщательной постановки: матери, держащие детей, обнимающиеся пары или спящие младенцы. Часто модели помещали в гробы или кровати. В отличие от портретов живых людей, которые делались в студиях, фотографии мертвых обычно снимались в домашних условиях. Семьи заботились о близком человеке, одевая его в красивые наряды и делая специальные прически. Некоторые фотографы использовали технику открытия глаз трупа или даже рисовали глаза на фотографиях, чтобы имитировать открытые глаза.
Многие викторианские фотографы умели располагать умерших младенцев так, чтобы они выглядели спящими, применяя даже легкий розоватый оттенок на щеках, чтобы намекнуть на жизненную силу. Сцена также планировалась, украшалась цветами и предметами, напоминающими о времени, такими как часы и мензурки, указывая на то, что это изображение после смерти. Были также фотографии, на которых живые позировали рядом с умершим. В этих случаях наблюдался заметный эффект: мертвые оставались более четкими на конечном изображении, поскольку они оставались неподвижными во время съемки (которая длилась несколько минут), в то время как живые выглядели слегка размытыми. Некоторые дети фотографировались со своими умершими собаками.
Более поздние примеры показывают умершего в гробу, сопровождаемого большой группой людей на похоронах. Этот тип записи был более популярен в Европе, чем в США.
Существовали практические трудности при обращении с телом. В выпуске журнала Philadelphia Photographer за 1873 год фотограф Альберт Саутворт сообщил: «Если человек умер, а друзья боятся, что будет выход жидкости изо рта, можно аккуратно перевернуть его, как будто он находится под действием рвотного средства. Это можно сделать менее чем за минуту; весь контент будет выведен, и тогда можно очистить рот, умыть лицо и обращаться с телом так же, как если бы человек был жив».
Однако общее правило заключалось в том, чтобы относиться к умершему с максимальным уважением. Посмертные фотографии были не развлечением, а искренней попыткой сохранить память о родственнике. Позы разрабатывались для передачи торжественности, и тела не подвергались неуважительным манипуляциям. Утверждения о том, что трупы вешали или поддерживали стоящими, чтобы выглядеть живыми, не имеют исторической основы.
Эти фотографии сохранялись как воспоминания, выставлялись в домах, отправлялись родственникам и друзьям или хранились в медальонах и карманах. Практика посмертных фотографий пришла в упадок в начале XX века из-за медицинских достижений, снижения детской смертности и внедрения более строгих санитарных норм при обращении с телами. Кроме того, прогресс в фототехнологиях и появление домашних камер позволили людям вести обширные записи своих близких при жизни, что сделало фотографирование после смерти ненужным.
