नासा द्वारा 2004 में लॉन्च किए गए अंतरिक्ष दूरबीन स्विफ्ट ने पृथ्वी की कक्षा में सेवा के 22 वर्ष पूरे कर लिए हैं, जो केवल दो साल की नियोजित मिशन की प्रारंभिक अपेक्षाओं से अधिक है।
उपकरण इतने लंबे समय तक चालू रहा कि यह इसके डिजाइनर, खगोल भौतिकीविद् नील गेह्रल्स के निधन (2017 में) तक भी जीवित रहा। अगले वर्ष, इस वेधशाला का नाम उनके सम्मान में नील गेह्रल्स स्विफ्ट ऑब्जर्वेटरी रखा गया।
नासा ने 20 अक्टूबर को स्विफ्ट के संचालन को समाप्त कर दिया। अमेरिकी स्पेस फोर्स की नवीनतम भविष्यवाणी के अनुसार, लगभग 1.5 टन वजनी यह दूरबीन इस बुधवार (4) को न्यूयॉर्क समय के अनुसार सुबह 3:30 बजे के आसपास वायुमंडल में पुनः प्रवेश करेगी, जिसमें 11 घंटे की त्रुटि की गुंजाइश है।
पुनः प्रवेश के दौरान, उपग्रह का अधिकांश भाग हवा के घर्षण के कारण बिखर जाएगा, जो लगभग 27 हजार किमी/घंटा की गति तक पहुंचेगा, जिससे यह आग के गोले में बदल जाएगा। हालांकि, कुछ अधिक मजबूत घटक, जैसे दर्पण के टुकड़े और टंगस्टन सामग्री, बरकरार होकर जमीन पर पहुंच सकते हैं।
गिरने का सटीक स्थान अज्ञात है। चूंकि स्विफ्ट भूमध्य रेखा के पास एक सीमित पट्टी में परिक्रमा करता है, इसलिए मलबा 20.6° उत्तर और 20.6° दक्षिण अक्षांशों के बीच सतह पर पहुंच सकता है, जो ब्राजील के अमापा से विटोरिया (ईएस) तक के हिस्सों को कवर करता है। हालांकि, सबसे संभावित संभावना यह है कि सब कुछ महासागर में समाप्त होगा, और नासा द्वारा गणना की गई है कि किसी भी व्यक्ति के प्रभावित होने की संभावना 2,100 में 1 है।
स्विफ्ट के गिरने का कारण यह है कि, अधिकांश कृत्रिम उपग्रहों की तरह, इसमें अपनी कक्षा बनाए रखने के लिए कोई इंजन नहीं है। इसे लगभग 600 किमी की ऊंचाई पर कक्षा में स्थापित किया गया था, जहां वायुमंडल बहुत पतला है, और यह लगभग 8 किमी प्रति सेकंड की गति के कारण वहां बना रहा, जिसने इसे गुरुत्वाकर्षण के खिंचाव का विरोध करने की अनुमति दी।
हालांकि, समय के साथ, उपग्रह धीरे-धीरे गति और परिणामस्वरूप ऊंचाई खो देता है, जो निम्न कक्षा वाले उपग्रहों में एक सामान्य प्रक्रिया है। स्विफ्ट के विशिष्ट मामले में, इस हानि की दर पर सूर्य का प्रभाव पड़ा। 2024 में, हमारा तारा अपनी गतिविधि चक्र के चरम पर पहुंचा, जो हर 11 साल में दोहराया जाता है। अधिक सौर गतिविधि का मतलब पृथ्वी पर अधिक ऊर्जा का उत्सर्जन होता है, जिससे ऊपरी वायुमंडल की परतें गर्म और फूल जाती हैं, जिससे हवा बड़ी ऊंचाई घेरती है और उपग्रह को उम्मीद से अधिक अणुओं से टकराने के लिए मजबूर करती है।
नासा ने हस्तक्षेप करने की कोशिश की, अमेरिकी कंपनी कैटालिस्ट स्पेस में 30 मिलियन अमेरिकी डॉलर का निवेश किया ताकि एक बचाव उपकरण विकसित किया जा सके: एक रोबोटिक भुजाओं से लैस उपग्रह जिसे लिंक कहा जाता है, जिसका उद्देश्य स्विफ्ट को पकड़ना और उसे उच्च कक्षा में धकेलना था। इस उपग्रह को जुलाई में लॉन्च किया गया था, लेकिन इसे अपनी दिशा नियंत्रण में कठिनाइयों का सामना करना पड़ा और स्थिर होने की कोशिश करते समय अत्यधिक ईंधन का उपयोग किया, जिससे अगस्त में बचाव रद्द हो गया।
सहायता की प्रतीक्षा करते हुए, पेंसिल्वेनिया राज्य विश्वविद्यालय की टीम, जो स्विफ्ट के संचालन के लिए जिम्मेदार थी, ने अधिकांश अवलोकनों को कम कर दिया और वायु प्रतिरोध को कम करने के लिए दूरबीन को वायुगतिकीय विन्यास में समायोजित किया। बचाव की अव्यवहार्यता की खबर मिलने पर, वैज्ञानिकों ने अंतिम महीनों का लाभ उठाने के लिए उपकरणों को फिर से चालू कर दिया, जिसने विडंबना यह है कि गिरावट को तेज कर दिया, क्योंकि विभिन्न लक्ष्यों पर ध्यान केंद्रित करने के लिए लक्ष्य बदलने से उपग्रह की गतिशीलता की आवश्यकता होती थी और घर्षण की समस्या को बदतर बनाता था।
20 अक्टूबर को, 275 किमी की ऊंचाई पर, स्विफ्ट सुरक्षा मोड में चला गया, और नियंत्रकों ने मिशन को समाप्त करने का अंतिम आदेश जारी किया।
स्विफ्ट एक उल्लेखनीय विरासत छोड़ता है, जिसके डेटा लगभग 7 हजार वैज्ञानिक लेखों में मौजूद हैं, और वर्तमान में इसकी भूमिका संभालने के लिए कोई प्रतिस्थापन तैयार नहीं है। इसका महत्व हिंसक ब्रह्मांडीय विकिरण, जैसे गामा किरणों का पता लगाने की क्षमता में निहित है, जिन्हें पृथ्वी के वायुमंडल द्वारा अवरुद्ध किया जाता है, यह आवश्यक है कि डिटेक्टर कक्षा में हों। इसके अलावा, स्विफ्ट कम ऊर्जा तरंग दैर्ध्य, जैसे एक्स-रे, पराबैंगनी और दृश्य प्रकाश का अवलोकन कर सकता था।
खगोलविदों के लिए, यह मल्टीस्पेक्ट्रल क्षमता महत्वपूर्ण है, ठीक वैसे ही जैसे एक रंगीन तस्वीर श्वेत-श्याम तस्वीर की तुलना में अधिक विवरण प्रदान करती है। विभिन्न तरंग दैर्ध्य पर एक अवलोकन केवल गामा किरणों तक सीमित होने की तुलना में एक घटना के बारे में अधिक जानकारी प्रदान करता है। स्विफ्ट की एक और अनूठी विशेषता आकाश को लगातार स्कैन करने और दिलचस्प लक्ष्यों पर ध्यान केंद्रित करने के लिए स्वचालित रूप से युद्धाभ्यास करने की उसकी क्षमता थी।
स्विफ्ट अपनी पीढ़ी के सबसे टिकाऊ वेधशालाओं में से एक का प्रतिनिधित्व करता है, जिसने 1990 और 2000 के दशक में लोकप्रिय स्मृति को चिह्नित किया। हबल, एक अन्य प्रसिद्ध दूरबीन, समान स्थिति का सामना कर रही है: बिना इंजन के, यह सालाना ऊंचाई खो देता है और लगभग 2033 तक पुनः प्रवेश करेगा। नासा ने अक्टूबर के अंत में एक परामर्श खोला ताकि यह जांचा जा सके कि क्या निजी कंपनियां इसे धकेल सकती हैं या नियंत्रित गिरावट के लिए मार्गदर्शन कर सकती हैं, और स्विफ्ट मामले का परिणाम इस नए प्रयास के लिए मूल्यवान सबक प्रदान कर सकता है।
