हालांकि वेशभूषा, मिठाइयाँ और नक्काशीदार कद्दू आधुनिक हैलोवीन की छवि का हिस्सा हैं, लेकिन संयुक्त राज्य अमेरिका में लोकप्रिय यह उत्सव बहुत अधिक प्राचीन और विशिष्ट मूल का है। सबसे ज्ञात संबंध सेम्हेन से है, जो कम से कम 2,500 साल पहले आयरलैंड, स्कॉटलैंड और वेल्स के वर्तमान क्षेत्रों में आयोजित एक प्राचीन सेल्टिक त्योहार था।
सेल्टिक लोगों के लिए, सेम्हेन कैलेंडर में एक महत्वपूर्ण घटना थी, जो अक्टूबर के अंत और नवंबर की शुरुआत के बीच होती थी। इस अवधि ने वर्ष के सबसे उज्ज्वल चरण (वसंत और गर्मी) से सर्दियों के आगमन तक के संक्रमण का प्रतीक था, जो अंधेरे और मृत्यु से जुड़ा मौसम है। परंपरा के अनुसार, 31 अक्टूबर की रात को, जीवितों और मृतकों की दुनिया के बीच की सीमा कमजोर हो जाती थी, जिससे आत्माओं को स्वतंत्र रूप से घूमने की अनुमति मिलती थी।
प्राचीन रिकॉर्ड बताते हैं कि सेल्टिक लोग मानते थे कि वर्ष के दौरान मरने वाले व्यक्ति दूसरे तल पर चले जाते थे, जबकि उनकी आत्माएं जीवितों से मिलने वापस आ सकती थीं। इस आध्यात्मिक क्षेत्र में गलती से किसी के प्रवेश करने का भी खतरा था। इसके अलावा, उस समय की मान्यताओं में टीलों से निकलने वाली परियों के प्रकट होने का उल्लेख था, जो निवासियों के साथ शरारत करना पसंद करती थीं।
इन अलौकिक संस्थाओं, जैसे परियों, चुड़ैलों और बौनों से खुद को बचाने के लिए, समुदाय बड़ी अलाव जलाते थे। कुछ वृत्तांत बताते हैं कि वे इन अवांछित प्राणियों को दूर भगाने के लिए वेशभूषा का भी उपयोग करते थे। यह संभव है कि दावतें, खेल, कहानियाँ सुनाना और शराब का सेवन सेम्हेन समारोह का हिस्सा थे, जो लौटने वाले मृतकों का स्वागत करने के लिए होते थे।
हालांकि, इन जानकारियों की सत्यता अनिश्चित बनी हुई है, क्योंकि प्राचीन सेल्टों ने सेम्हेन के बारे में बहुत कम नोट्स छोड़े थे। वर्तमान ज्ञान का एक बड़ा हिस्सा ईसाई लेखकों से आता है, जो ईसाई धर्म के प्रभुत्व की अवधि के बाद के हैं, या हाल के सदियों में किए गए स्थानीय रीति-रिवाजों के अवलोकन से आता है।
यह देखा जाता है कि कैथोलिक चर्च ने उत्सव को प्रभावित किया होगा। आठवीं शताब्दी के आसपास, पोप ग्रेगरीयस III ने ऑल सेंट्स डे की तारीख बदल दी, इसे 13 मई से 1 नवंबर में स्थानांतरित कर दिया, जो सेम्हेन के साथ मेल खाता है। कुछ विशेषज्ञ अनुमान लगाते हैं कि यह परिवर्तन जानबूझकर किया गया था, जिसका उद्देश्य सेम्हेन को 'ईसाईकृत' करना था, क्योंकि सेल्टिक लोग एक मूर्तिपूजक लोग थे जो विभिन्न देवताओं की पूजा करते थे।
1845 और 1852 के बीच एक ऐतिहासिक घटना हुई, जब यूरोप एक गंभीर मानवीय संकट का सामना कर रहा था। आयरलैंड में, फाइटोफ्थोरा इन्फेस्टेन्स नामक एक फंगस ने आलू की फसलों को नष्ट कर दिया, जो आबादी के एक तिहाई को सहारा देती थीं। लगभग दस लाख लोगों की मौत और आर्थिक पतन के साथ, कई आयरिश लोगों को संयुक्त राज्य अमेरिका में प्रवास करने के लिए मजबूर होना पड़ा।
ऐसा करते हुए, वे अपनी परंपराओं को अपने साथ लाए, जिसमें सेम्हेन भी शामिल था। परिणामस्वरूप, उत्तरी अमेरिका में हैलोवीन का पहला उल्लेख इसी अवधि के तुरंत बाद हुआ। उदाहरण के लिए, 1870 में, एक अमेरिकी पत्रिका ने बीबीसी द्वारा रिपोर्ट किए गए अनुसार, इसे एक 'अंग्रेजी' अवकाश के रूप में वर्णित करते हुए एक लेख प्रकाशित किया।
आधुनिक नाम, 'हैलोवीन', दो शब्दों का संयोजन है: 'हैलौ', जो 'पवित्र' के लिए एक पुराना शब्द है, और अंग्रेजी में 'ईव', जिसका अर्थ है 'पूर्व संध्या'। सोलहवीं शताब्दी तक, यह शब्द 1 नवंबर को मनाए जाने वाले ऑल सेंट्स डे से पहले की रात को संदर्भित करता था। समय के साथ, लोगों ने ऑल हैलोस ईवन (All Hallows’ Even) को 'हैलोवीन' कहना शुरू कर दिया, जो बाद में 'हैलोवीन' में सरल हो गया।
उत्सव में महत्वपूर्ण अनुकूलन हुए हैं; हैलोवीन की कई वर्तमान प्रथाएं अमेरिकी संस्कृति में पैदा हुई हैं। उदाहरणों में 'ट्रिक या ट्रीट' की प्रथा, कद्दू की नक्काशी, वेशभूषा का उपयोग और डराने की परंपरा शामिल है। वर्तमान में, हैलोवीन संयुक्त राज्य अमेरिका का सबसे बड़ा गैर-ईसाई अवकाश है।
मूर्तिपूजक धर्मों के अनुयायियों के लिए, सेम्हेन का उत्सव सक्रिय रहता है। इसे विकी और ड्र्यूडिज्म जैसे विश्वासों में शामिल और अनुकूलित किया गया है, जिससे यह एक प्रासंगिक त्योहार बन गया है। पूर्वजों का सम्मान करने के अलावा, सेम्हेन को 'प्रतीकात्मक मृत्यु' के क्षण के रूप में देखा जाता है, जहां लोग कागज पर लिखते हैं कि वे क्या पीछे छोड़ना चाहते हैं और उन्हें अलाव में जला देते हैं ताकि एक नए चक्र का स्थान मिल सके।
