विशाल समुद्री जीवों के बारे में कल्पना की उत्पत्ति विभिन्न प्राचीन पौराणिक कथाओं में हुई है। मेसोपोटामियाई पौराणिक कथाओं में, समुद्री सर्प टियामैट को अराजकता और समुद्र से जुड़ा एक प्राथमिक देवता माना जाता था। हिब्रू परंपरा लेवियाथन नामक एक विशाल और खतरनाक समुद्री जीव प्रस्तुत करती है, जबकि ग्रीक पौराणिक कथाओं में, विशाल व्हेल केटो और बारह पैरों और छह गर्दन वाले साइलस जैसे राक्षस जलीय खतरों का प्रतीक हैं।
विशाल समुद्री प्राणियों में विश्वास संभवतः तीन तत्वों के संयोजन से उभरा होगा: अज्ञात महासागर का भय, वास्तविक कम ज्ञात जानवरों के साथ संपर्क, और प्राकृतिक शक्तियों को राक्षसी आकृतियों में बदलने की मानवीय प्रवृत्ति। हालांकि, इन मिथकों के वर्तमान वास्तविकता में समानांतर हैं, क्योंकि गहरे समुद्र में रहने वाली कई प्रजातियों में विशालता एक अवलोकन योग्य विशेषता है।
प्रमुख उदाहरणों में विशाल स्क्विड शामिल है, जो कुल दस मीटर से अधिक लंबा हो सकता है, और विशाल आइसोपोड, जो बगीचे के केचुआ जैसा एक क्रस्टेशियन है, जो लगभग पचास सेंटीमीटर तक पहुंच सकता है। इस घटना को एबिसल जायंटिज्म कहा जाता है और यह एक ऐसे पैटर्न का पालन करता है जहां गहरे पानी की प्रजातियां उथले पानी में पाए जाने वाले अपने रिश्तेदारों की तुलना में काफी बड़ी होने की प्रवृत्ति रखती हैं। तो सवाल उठता है: ऐसा क्यों होता है?
समुद्र के दिग्गज
2006 में किए गए एक अध्ययन में, जीवविज्ञानी क्रेग आर. मैक्लेन ने इस घटना का विश्लेषण सतही द्वीपों के दृष्टिकोण से करने का सुझाव दिया। द्वीप आमतौर पर 'द्वीप नियम' (या फोस्टर नियम) नामक सिद्धांत का पालन करते हैं, जो बताता है कि अलग-थलग पारिस्थितिक तंत्र, जैसे द्वीपों पर रहने वाले जानवरों के शरीर के आकार में परिवर्तन होता है।
हाथियों और हिप्पोपोटामस जैसे बड़े जानवर पीढ़ियों के दौरान अपना आकार कम करने की प्रवृत्ति रखते हैं (द्वीपीय बौनापन) क्योंकि द्वीप पर भोजन संसाधनों की कमी होती है। इसके विपरीत, कृंतक और कीड़ों जैसी छोटी प्रजातियां आकार में बढ़ने की प्रवृत्ति रखती हैं (द्वीपीय विशालता) क्योंकि वे बड़े शिकारियों के दबाव से मुक्त होते हैं, जिससे वे अपनी वृद्धि का विस्तार कर सकते हैं और नए पारिस्थितिक निकेतों पर कब्जा कर सकते हैं।
मैक्लेन के अनुसार, गहरा समुद्री वातावरण एक द्वीप की तरह कार्य करता है। सेनोज़ोइक के दौरान हुए बड़े पैमाने पर विलुप्ति की घटना के बाद, गहरे पानी के जीवों का एक बड़ा हिस्सा उथले पानी की मूल प्रजातियों से विकसित हुआ। इनमें से कुछ प्रजातियां भोजन की कमी के कारण छोटी हो गईं, जबकि अन्य विशाल बन गईं।
जिन प्रजातियों ने आकार में वृद्धि दिखाई, उनके लिए मैक्लेन और अन्य शोधकर्ता चार संभावित स्पष्टीकरण प्रस्तावित करते हैं। यह ध्यान रखना महत्वपूर्ण है कि एबिसल जायंटिज्म के लिए कोई एक सिद्ध कारण नहीं है; उठाए गए परिकल्पनाएं मिलकर काम कर सकती हैं, जो विभिन्न मामलों को सही ठहराती हैं। इसके अतिरिक्त, गहरे समुद्र में रहना जरूरी नहीं है कि विशाल हो, क्योंकि गहराई में विभिन्न आकारों के जीवों का निवास है, जिसमें कई सूक्ष्म प्रजातियां भी शामिल हैं।
विशाल एबिसल जानवर
यहां इस प्राणी समूह के कुछ सबसे उल्लेखनीय उदाहरण दिए गए हैं।