चौदहवीं शताब्दी के दौरान ब्लैक प्लेग ने यूरोपीय समाज के लगभग हर पहलू को प्रभावित किया, जिसके परिणामस्वरूप महाद्वीप की एक तिहाई से आधी आबादी की मृत्यु हो गई। जीवन जीने के तरीकों, काम और लोगों के संगठन को बदलने के अलावा, इस महामारी का कम ध्यान दिया गया प्रभाव स्थानीय जैव विविधता में गिरावट था, जो सीधे कृषि क्षेत्रों की उपेक्षा से जुड़ा था।
आम धारणा के विपरीत, यूरोप में मध्ययुगीन कृषि पद्धतियां जैव विविधता के लिए फायदेमंद थीं। आधुनिक मोनोकल्चर आधारित कृषि के विपरीत, किसानों ने विभिन्न प्रकार की फसलों को जंगलों, झाड़ियों और झीलों के साथ मिलाया। पारिस्थितिक तंत्रों का यह संयोजन, जिसे मोज़ेक के रूप में जाना जाता है, विभिन्न पौधों की प्रजातियों के पनपने के लिए अधिक स्थान पैदा करता था।
यह गतिशीलता ब्लैक प्लेग के आगमन के साथ बदल गई। यर्सिनिया पेस्टिस बैक्टीरिया के कारण होने वाली प्लेग महामारी के कारण, सामाजिक अराजकता और लाखों लोगों की हानि के बीच खेती की गई भूमि के विशाल विस्तार परित्याग कर दिए गए। इन विविध वातावरणों को बनाए रखने वाली खेती की अनुपस्थिति से जैव विविधता में कमी आई, जिससे इन क्षेत्रों में पौधों की प्रजातियों में लगभग 40% की गिरावट आई।
ये निष्कर्ष इकोलॉजी लेटर्स पत्रिका में प्रकाशित एक लेख से प्राप्त हुए, जिसने 100 से अधिक पराग संग्रह स्थलों का विश्लेषण किया, जिसमें कुल मिलाकर लगभग 4,600 नमूने थे। अध्ययन स्थल फ्रांस के उत्तरी, उत्तर-पश्चिमी और पश्चिमी क्षेत्रों और यूनाइटेड किंगडम के दक्षिण-पश्चिम से लेकर स्विस आल्प्स तक फैले हुए थे।
पराग रिकॉर्ड की जांच अतीत की जैव विविधता पर डेटा प्रदान करने के लिए की गई थी। उदाहरणों में गेहूं, जौ और राई जैसी अनाज शामिल हैं, जो मध्ययुगीन कृषि का एक आवश्यक हिस्सा थे; इन फसलों के पराग की उपस्थिति आस-पास की फसलों के अस्तित्व का संकेत देती है।
शोधकर्ताओं ने अनाज के पराग की उपस्थिति के आधार पर पराग डेटा को तीन समूहों में वर्गीकृत किया: वे स्थान जहां कृषि उत्पादन बढ़ा, वे स्थान जहां यह कम हुआ और वे स्थान जहां अनाज की खेती के कोई प्रमाण नहीं थे। सामान्य तौर पर, समग्र जैव विविधता में गिरावट देखी गई, जो कृषि उत्पादन में गिरावट दर्ज करने वाले क्षेत्रों द्वारा प्रेरित थी।
लगभग 150 साल बाद, सोलहवीं शताब्दी में, जैव विविधता ठीक होना शुरू हो गई, जो जनसंख्या वृद्धि और ग्रामीण गतिविधियों की वापसी के समानांतर ब्लैक प्लेग से पहले के स्तर को भी पार कर गई।
वैज्ञानिकों के लिए, ब्लैक प्लेग की अवधि जैव विविधता पर मानवीय हस्तक्षेप के प्रभावों का अध्ययन करने के लिए एक आदर्श परिदृश्य प्रदान करती है। प्लेग के अलावा, पिछले दशक पहले से ही यूरोप के लिए एक अशांत समय था, जो महान अकाल से चिह्नित था, जब सदी की शुरुआत की ठंडी और नम जलवायु के कारण फसल की व्यापक हानि और 1315 और 1317 के बीच अभूतपूर्व भुखमरी के स्तर हुए।
उस अवधि में देखे गए जैव विविधता में कमी के साथ, यह अध्ययन एक तेजी से स्वीकृत परिकल्पना को मजबूत करता है: कि मनुष्यों द्वारा किए गए परिदृश्य संशोधन अक्सर अधिक विविध आवास उत्पन्न करते हैं, जिन्हें मोज़ेक कहा जाता है। यह मॉडल बदले में, समान परिदृश्यों की तुलना में अधिक प्रजातियों के संरक्षण के लिए जिम्मेदार होता है।
इसके अतिरिक्त, यह मध्य युग और आधुनिक काल में भूमि उपयोग के बीच के अंतर और जैव विविधता पर उनके संबंधित परिणामों को उजागर करता है। बीसवीं शताब्दी में, वैश्विक जैव विविधता में 11% तक की कमी आई है, जिसमें मानव गतिविधियां, जैसे भूमि उपयोग में परिवर्तन, प्रदूषण और जलवायु परिवर्तन, इस कमी के मुख्य कारक हैं। समकालीन कृषि में, मोनोकल्चर की प्रथा जैव विविधता में कमी का एक प्रमुख कारक है।