पौधे पूरी तरह से निष्क्रिय नहीं होते हैं; वे विभिन्न उत्तेजनाओं के जवाब में विकास की दिशा को बढ़ाते और समायोजित करते हैं, जिसे ट्रॉपिज्म के रूप में जाना जाता है। कुछ प्रजातियाँ अपने अंकुरों को सूर्य की ओर निर्देशित करती हैं (हेलियोट्रॉपिज्म), जबकि अन्य गुरुत्वाकर्षण बल का पालन करती हैं या उसका विरोध करती हैं (गुरुत्वानुवर्तन), और कई अपनी जड़ों को पानी की अधिक उपलब्धता वाले मिट्टी के क्षेत्रों की ओर ले जाने की प्रवृत्ति रखते हैं (जलानुवर्तन)।
इसके अलावा, पौधे हानिकारक पदार्थों से खुद को बचाने के लिए इस सीमित गति का उपयोग करते हैं। साइंस पत्रिका में प्रकाशित एक हालिया शोध में, चीनी और ऑस्ट्रियाई वैज्ञानिकों ने ट्रॉपिज्म के एक नए प्रकार की खोज की: पौधे अपनी जड़ों को मृत या सड़ने वाली सामग्री से दूर मोड़ते हैं। इस घटना को 'सैप्रोट्रॉपिज्म' नाम दिया गया है, जिसमें ग्रीक शब्द 'सप्रो' से लिया गया है जिसका अर्थ है 'सड़ा हुआ' या 'क्षयग्रस्त'।
यह गति पौधों को अपघटन के दौरान सूक्ष्मजीवों द्वारा छोड़े गए विषाक्त पदार्थों को दूषित मिट्टी के हिस्सों में अवशोषित करने से रोकती है। जीवविज्ञानी युझोउ झांग, जो अध्ययन के सह-लेखक और प्रणेता थे, ने टिप्पणी की कि 'जानवर स्वाभाविक रूप से खराब भोजन से बचते हैं, क्योंकि उनमें अक्सर हानिकारक सूक्ष्मजीव होते हैं', और सवाल उठाया कि क्या पौधे, गतिशीलता न होने के बावजूद, जमीन के नीचे इसी तरह की रणनीति विकसित कर सकते हैं।
यह जांच झांग द्वारा ऑस्ट्रिया की एक प्रयोगशाला में किए गए एक असफल प्रयोग से शुरू हुई थी। गुरुत्वाकर्षण के प्रति पौधों की प्रतिक्रिया को समझने की कोशिश करते समय, उन्होंने देखा कि एक अगर प्लेट हवा में मौजूद सूक्ष्मजीवों से दूषित हो गई थी। इस संयोग से यह अवलोकन हुआ कि नमूनों की सभी जड़ें दूषित क्षेत्रों से दूर मुड़ रही थीं, जिसने अधिक विस्तृत विश्लेषण को प्रेरित किया।
परीक्षणों में, शोधकर्ताओं ने अरबिडोप्सिस थैलेना प्रजाति के अंकुरों को लकड़ी के बुरादे, पत्तियों या सेब के टुकड़ों जैसे विभिन्न जैविक विघटित पदार्थों वाले कंटेनरों में लगाया। जैसा कि अपेक्षित था, जड़ें 'अपघटन क्षेत्रों' से दूर चली गईं जहां सड़ी हुई सामग्री आसपास की मिट्टी को दूषित कर रही थी। उल्लेखनीय रूप से, जब जैविक सामग्री पशु मूल की थी, जैसे चिकन के टुकड़े, तो जड़ों ने अलग व्यवहार दिखाया।
गेहूं, टमाटर और कैनोला सहित अन्य फसलों में भी यही प्रभाव देखा गया, जिससे पता चलता है कि यह प्रतिक्रिया पादप जगत में एक सामान्य विशेषता हो सकती है। इस घटना को अन्य ट्रॉपिज्म से अलग करने वाला एक प्रमुख कारक यह है कि जहाँ अधिकांश पिछले ट्रॉपिज्म गैर-जैविक (अजैविक) उत्तेजनाओं - जैसे प्रकाश, पानी या गुरुत्वाकर्षण - से जुड़ा था, वहीं सैप्रोट्रॉपिज्म के मामले में, विकास जीवित मिट्टी के सूक्ष्मजीवों से प्रभावित होता है।
इस प्रतिक्रिया के पीछे की क्रियाविधि भी अन्य ट्रॉपिज्म से भिन्न है। जहाँ फोटोट्रॉपिज्म में पौधा प्रकाश की ओर उन्मुख होने के लिए ऑक्सिन, एक वृद्धि हार्मोन, के पुनर्वितरण का उपयोग करता है, वहीं सैप्रोट्रॉपिज्म में, दिशा एब्सिसिक एसिड (ABA) द्वारा निर्धारित की जाती है, जो मिट्टी के पीएच के प्रति संवेदनशील एक पादप हार्मोन है। कवक संकेतकों के रूप में कार्य करते हैं: मृत पौधों के ऊतकों को विघटित करते समय, वे मिट्टी में अम्लीय मेटाबोलाइट्स (जैसे कार्बनिक और फिनोलिक एसिड) छोड़ते हैं, जिससे अधिक अम्लीय क्षेत्र बनते हैं। पौधे इस अम्लता में वृद्धि का पता लगाते हैं और अपघटन सामग्री के सबसे करीब की जड़ की तरफ एब्सिसिक एसिड को केंद्रित करते हैं, जिससे विपरीत दिशा में विकास होता है और इस प्रकार दूषित क्षेत्र से दूर हो जाते हैं।
प्रयोगों ने प्रदर्शित किया कि जब जैविक सामग्री अपना अपघटन पूरा कर लेती है और मिट्टी में मिल जाती है, तो पौधा अपने सामान्य विकास पर लौट आता है। झांग ने कहा कि 'जब वानस्पतिक सामग्री लगभग पूरी तरह से विघटित हो गई थी, तो चेतावनी का अम्लीय संकेत गायब हो गया, और जड़ें दूर मुड़ना बंद कर दीं।'