अटाकामा रेगिस्तान, जो चिली के उत्तरी भाग में स्थित है, को ग्रह के सबसे शुष्क क्षेत्रों में से एक के रूप में मान्यता प्राप्त है, जिसमें नदियों, झीलों या किसी भी निरंतर जल स्रोत की कमी है। कैपिबारा जैसे जानवरों की उपस्थिति, जो अर्ध-जलीय होते हैं और भोजन, प्रजनन और आराम के लिए पानी पर निर्भर करते हैं, इस सूखे वातावरण में अप्रत्याशित होगी। हालांकि, यह संकेत मिले हैं कि कैपिबारा पहले अटाकामा में निवास करते थे।
अटाकामा के केंद्र में स्थित एल मोरो नामक स्थल पर, शोधकर्ताओं ने वर्तमान कैपिबारों के निकट संबंधी के एक पूर्वज का दांत खोजा। बाद के विश्लेषणों से पता चला कि कार्डिएथेरियम जीनस के इस व्यक्ति ने लगभग नौ मिलियन साल पहले जीवन व्यतीत किया था और जलीय वातावरण को प्राथमिकता देता था।
यह खोज सीधे तौर पर इस धारणा का खंडन करती है कि चिली का रेगिस्तान दुनिया का सबसे पुराना और सूखा क्षेत्र है। कैपिबारा का जीवाश्म एक ऐसे परिदृश्य की ओर इशारा करता है जहां मायोसिन के अंत में, विशेष रूप से पांच से दस मिलियन साल पहले, अटाकामा एक नम पारिस्थितिकी तंत्र था।
पिछले अध्ययनों ने अनुमान लगाया था कि अटाकामा का अति-शुष्क जलवायु ईओसीन के मध्य से देर तक, यानी एंडीज पर्वत श्रृंखलाओं के निर्माण से बीस मिलियन साल पहले, लगभग 33.9 से 47.8 मिलियन साल पहले विकसित होना शुरू हुआ था। यह कालक्रम बताता है कि पर्वत श्रृंखलाएं शुष्कीकरण का प्राथमिक कारण नहीं हो सकती थीं, बल्कि अधिकतम इस प्रक्रिया को तीव्र करने का काम कर सकती थीं।
यह ध्यान रखना महत्वपूर्ण है कि वर्तमान में, यह क्षेत्र पश्चिम में कोस्ट पर्वत श्रृंखला द्वारा सीमित है, जो प्रशांत महासागर से आने वाली नमी को रोकता है, और पूर्व में एंडीज पर्वत श्रृंखला द्वारा, जो अटलांटिक से आने वाली बारिश को अवरुद्ध करती है। ये भौगोलिक बाधाएं, ठंडी समुद्री धाराओं और उच्च दबाव वाले वायुमंडलीय प्रणालियों के साथ मिलकर, वर्षा होने से रोकती हैं।
कैपिबारा के दांत के अलावा, दो अन्य प्रमाण एक अधिक नम अटाकामा के विचार का समर्थन करते हैं। शोधकर्ताओं ने दांत को मिट्टी की एक परत में पाया जिसमें सात से दस मिलियन साल पहले मौजूद एक प्राचीन उथले समुद्री वातावरण के अवशेष थे।
इसके साथ ही, पौधों के सूक्ष्म टुकड़े, जिन्हें फाइटोलिथ कहा जाता है, खोजे गए। ये ताड़ के पेड़ों, घास, अदरक परिवार के पौधों और अन्य पुष्पीय प्रजातियों की उपस्थिति के संकेतक हैं। इस प्रकार का वनस्पति सुझाव देता है कि यह स्थान एक उपोष्णकटिबंधीय जंगल रहा होगा।
उस समय दक्षिण अमेरिका में कैपिबारों के अस्तित्व के बावजूद, शोधकर्ताओं को यह नहीं पता है कि वे अटाकामा रेगिस्तान तक कैसे पहुंचे। एंडीज पर्वत श्रृंखला उनके आवास और जिस स्थान पर दांत मिला था, उसके बीच 5,500 मीटर की ऊंचाई की बाधा थी। इस कारण से, यह परिकल्पना बनाई गई कि उस अवधि के कैपिबारों ने पहाड़ों को पार करने के बजाय, दक्षिण अमेरिका के पश्चिमी तट के साथ प्रवास किया होगा, नम क्षेत्रों में नदियों और अन्य जल स्रोतों का अनुसरण किया होगा। यह अध्ययन वैज्ञानिक रिपोर्ट पत्रिका में प्रकाशित हुआ था। वर्तमान में, हालांकि कैपिबारा दक्षिण अमेरिका के मूल निवासी हैं, वे चिली में नहीं पाए जाते हैं।