स्तनधारियों को अन्य जानवरों से अलग करने वाली मुख्य विशेषता चूसने की क्षमता है। यह विशेषता केवल तभी संभव हुई जब इन जानवरों ने दूध ग्रंथियों के विकास और भोजन के गुजरने को नियंत्रित करने में सक्षम गले में नई संरचनाओं के निर्माण सहित कई शारीरिक अनुकूलन किए।
इस बात का सटीक निर्धारण करना मुश्किल है कि स्तनधारियों के पूर्वजों ने ये परिवर्तन कब किए, लेकिन वैज्ञानिकों ने एक महत्वपूर्ण सुराग खोजा है। जीवाश्मों के नए विश्लेषण के अनुसार, लगभग 165 मिलियन वर्ष पुरानी एक स्पष्ट जुरासिक प्रजाति चूसने की क्षमता वाले सबसे शुरुआती दर्ज उदाहरण हो सकती है।
हाल ही में नामित मेगाकाउडा संगेई (Megacauda sungei) आधुनिक स्तनधारियों का पूर्वज था जो जुरासिक काल के दौरान चीन के आंतरिक मंगोलिया स्वायत्त क्षेत्र की झीलों में रहता था, जब जमीन पर डायनासोर घूमते थे। उसके पिछले अंग ऊदबिलाव के अंगों की तरह थे, उसकी पूंछ ऊदबिलाव की तरह लंबी और चपटी थी, और उसके गले में वे अस्थि संरचनाएं थीं जो आज स्तनधारियों को माँ का दूध चूसने और निगलने में मदद करती हैं।
इस प्रजाति का वर्णन नेचर पत्रिका में प्रकाशित एक अध्ययन में किया गया था। इसमें शोधकर्ताओं ने 2015 में शियानज़ी, एक चीनी पुरातात्विक स्थल में पाए गए जीवाश्मों के एक सेट का विश्लेषण किया, जो ऐसे अवशेषों से समृद्ध है। गहरे रंग की हड्डियों को चट्टान के एक गहरे टुकड़े में संरक्षित किया गया था; जीवाश्मों की सामग्री देखने के लिए, शोधकर्ताओं ने नमूने को छोटे टुकड़ों में विभाजित किया और एक्स-रे प्रतिदीप्ति विश्लेषण का उपयोग करके तस्वीरें लीं।
हड्डियों को रोशन करने के कारण, शोधकर्ता प्रत्येक संरक्षित क्षेत्र की विशेषताओं की पहचान करने में सक्षम थे, जिसमें खोपड़ी, श्रोणि, पिछले अंग और पूंछ शामिल हैं। लंबी उंगलियां पिछले पैरों पर या मछली पकड़ने वाले जलीय शिकारियों के मांस को फाड़ने में सक्षम दांत जैसी विशेषताएं इंगित करती हैं कि यह प्राणी संभवतः तैरने और पानी में शिकार करने के लिए अच्छी तरह से अनुकूलित था।
इस प्रकार, यह प्रजाति अर्ध-जलीय जीवन शैली के अनुकूल स्तनधारी पूर्वज का सबसे पहला उदाहरण प्रस्तुत करती है। दिलचस्प बात यह है कि शोधकर्ताओं ने पेट में छोटे कशेरुका खंडों के जीवाश्म भी पाए - जो इस जानवर के आहार का हिस्सा होने वाले छोटे जलीय शिकार के संभावित अवशेष थे।
यह प्रजाति मेसोजोइक युग के स्तनधारी रिश्तेदारों, डिकोडोंट नामक विलुप्त वंश से संबंधित है। हालांकि, यह आकार में भिन्न था: 40 से 50 सेंटीमीटर लंबा और एक या दो किलोग्राम वजन का (लगभग एक बिल्ली जैसा), मेगाकाउडा किसी भी अन्य ज्ञात डिकोडोंट से काफी बड़ा था।
कंकाल के विस्तृत अध्ययन में गले की कुछ संरचनाओं ने वैज्ञानिकों का ध्यान आकर्षित किया। जीव में एक सबग्लोसल बोन (sublingual bone) था - एक पत्ती के आकार की हड्डी जो गले को अन्नप्रणाली और स्वरयंत्र से जोड़ती है। आधुनिक स्तनधारियों में, यह संरचना उन मांसपेशियों का समर्थन करती है जो भोजन को गले से नीचे धकेलती हैं, जिससे ठोस पदार्थ श्वसन पथ में जाने से रोका जाता है।
व्यावहारिक रूप से, यही हड्डी स्तनधारियों को चबाए हुए भोजन को टुकड़ों में निगलने (अन्य जानवरों के विपरीत, जो सब कुछ एक बार में निगल जाते हैं) की अनुमति देती है, और शिशुओं को सांस लिए बिना माँ का दूध पीने की अनुमति देती है। मेगाकाउडा की हड्डियों की तुलना उसके निकटतम जीवित रिश्तेदारों से करते हुए, शोधकर्ताओं ने उसके गले की मांसपेशियों का एक आभासी पुनर्निर्माण बनाया। इसके आधार पर, वे इस निष्कर्ष पर पहुंचे कि बचपन में यह प्रजाति भी आधुनिक स्तनधारियों की तरह चूसती थी।