सात घातक पाप बाइबिल में सूचीबद्ध नहीं हैं, बल्कि चौथी शताब्दी के आसपास शुरू हुई ईसाई आध्यात्मिकता के लंबे विकास का परिणाम हैं। इन सात मदों की संरचना ग्रेगरी प्रथम पोप को श्रेय दी जाती है, जिन्होंने उन्हें योब की पुस्तक पर एक टिप्पणी, मोरालिया इन जोब, में पेश किया था।
यह सूची आज जिस रूप में जानी जाती है, वह थॉमस एक्विनास के कारण बनी, जिन्होंने इसे समम थियोलॉजिकल में व्यवस्थित किया। उन्होंने अहंकार को, न कि घमंड को, घातक दोषों में पहला स्थापित किया। यह परंपरा बाद में उपदेश, कला और डैन्टे की डिवाइन कॉमेडी जैसे उल्लेखनीय कार्यों के माध्यम से फैली, जो इन दोषों के आधार पर शुद्धिकरण को संरचित करता है।
यह शब्द लैटिन शब्द 'कैप्यूट' से लिया गया है, जिसका अर्थ है 'सिर'। 'घातक' शब्द का तात्पर्य यह नहीं है कि दोष दूसरों की तुलना में अधिक गंभीर है, बल्कि यह है कि यह अन्य पापों के लिए मूल के रूप में कार्य करता है, जैसे सिर शरीर का मार्गदर्शन करता है। घातक पाप और घातक पाप के बीच अंतर करना मौलिक है; अंतिम वह है जो ईश्वर के साथ संबंध तोड़ता है और पूर्ण चेतना, गंभीर पदार्थ और जानबूझकर सहमति की आवश्यकता होती है। परिस्थितियों के आधार पर एक घातक दोष घातक या मामूली कृत्यों में परिणत हो सकता है।
अपने सख्त अर्थ में, इन 'पापों' को दोषों के रूप में परिभाषित किया गया है, यानी आत्मा की आदतन प्रवृत्तियाँ, न कि केवल अलग-अलग कार्य। प्रत्येक दोष के लिए, परंपरा उसे दूर करने के लिए एक संबंधित सद्गुण इंगित करती है: अहंकार के विरुद्ध विनम्रता, लालच के विरुद्ध उदारता, कामुकता के विरुद्ध पवित्रता, क्रोध के विरुद्ध धैर्य या नम्रता, अतिभोग के विरुद्ध संयम, ईर्ष्या के विरुद्ध दान और आलस्य के विरुद्ध परिश्रम या उत्साह।
हालांकि यहूदी धर्म और अन्य धर्मों में अपने स्वयं के पाप की अवधारणाएं हैं, घातक दोषों की परंपरा ईसाई धर्म के विशिष्ट है। रूढ़िवादी चर्च पूर्व लेखकों, जैसे इवाग्रीयस और कैसियन के विरासत को बनाए रखते हैं। प्रोटेस्टेंट जगत में, सूची व्यापक रूप से ज्ञात और सांस्कृतिक रूप से उपयोग की जाती है, लेकिन कैथोलिक धर्मशास्त्र में पाए जाने वाले समान धर्मशास्त्रीय भार का इसमें अभाव है।
ईसाई धर्मशास्त्र में, अहंकार को सभी नैतिक दोषों की जड़ के रूप में देखा जाता है, जो उन पर शासन करने वाली 'रानी' है। यह खुद को ईश्वर के स्थान पर रखने की कोशिश करके प्रकट होता है, उस पर निर्भर होने से इनकार करता है। ऑगस्टीन और थॉमस एक्विनास इसे आदम और हव्वा के पतन का कारण मानते हैं, जिन्होंने उत्पत्ति की बाइबिल कथा के अनुसार, ज्ञान के पेड़ के फल को खाने के बाद अवज्ञा की, जब उन्हें 'ईश्वर जैसा बनने' के वादे से प्रलोभन दिया गया था। तकनीकी रूप से, 'मूल पाप' आदम और हव्वा द्वारा किया गया कार्य नहीं है, बल्कि वह भेद्यता है जो मानवता ने इस पहले अवज्ञा से विरासत में पाई है, जैसा कि कैथोलिक सिद्धांत सिखाता है।