संयुक्त राज्य अमेरिका में ग्रेट लेक्स क्षेत्र की कुछ मछलियों ने 400 साल से अधिक की लंबी उम्र हासिल की हो सकती है। जर्नल ऑफ फिश बायोलॉजी में प्रकाशित एक अध्ययन में खुलासा हुआ कि मिशिगन राज्य की ब्लैक नदी में पाई गई स्टर्जन-ऑफ-लेक (Acipenser fulvescens) प्रजाति के एक नर ने 435 वर्ष की आयु प्राप्त की, जो पहले प्रलेखित सबसे पुरानी प्रजाति की आयु से लगभग तीन गुना अधिक है।
यदि इस खोज की पुष्टि होती है, तो यह उल्लेखनीय है क्योंकि इस मछली ने मानवता की महत्वपूर्ण ऐतिहासिक घटनाओं जैसे फ्रांसीसी क्रांति, द्वितीय विश्व युद्ध और ट्विन टावर्स के पतन को देखा होगा। हालांकि, लेखक स्वयं इन निष्कर्षों को मान्य करने के लिए अतिरिक्त जांच की आवश्यकता पर जोर देते हैं।
स्टर्जन-ऑफ-लेक उत्तरी अमेरिका की मीठे पानी की मछलियाँ हैं और उनका अस्तित्व डायनासोर युग, 200 मिलियन वर्ष से भी पहले का है। वे मुख्य रूप से ग्रेट लेक्स बेसिन में पाए जाते हैं, जो अमेरिका और कनाडा की सीमा पर स्थित है। ये मछलियाँ 1.2 मीटर से 1.8 मीटर तक की लंबाई तक पहुंच सकती हैं, और उनका वजन 13.6 किलोग्राम से 36.3 किलोग्राम तक होता है।
शुरुआत में, शोधकर्ताओं ने अनुमान लगाया था कि इन स्टर्जन की औसत जीवन प्रत्याशा 50 से 100 वर्ष होगी। हालांकि, नया अध्ययन इस धारणा का खंडन करता है, यह दर्शाता है कि नर की माध्य आयु 87 से 215 वर्ष के बीच हो सकती है, जबकि मादाएं 90 से 248 वर्ष की सीमा में होंगी। विशिष्ट उदाहरणों में शोध में उल्लिखित 435 वर्षीय नर और 292 वर्षीय मादा शामिल हैं।
शोधकर्ताओं में से एक, एडवर्ड बेकर, अटकलें लगाते हैं कि भविष्य में और भी पुरानी मछलियाँ सामने आ सकती हैं। उन्होंने स्मिथसोनियन मैगज़ीन को बताया कि प्रत्येक आबादी में पकड़ी गई सबसे बड़ी मछलियों की आयु का अनुमान जरूरी नहीं कि उन जानवरों द्वारा प्राप्त की जा सकने वाली अधिकतम आयु को दर्शाता हो। बेकर ने आगे कहा कि बड़े और पुराने नर और मादा दोनों मौजूद हो सकते हैं, और दोनों लिंग समान अधिकतम आयु प्राप्त कर सकते हैं।
यह खोज स्टर्जन-ऑफ-लेक को सबसे लंबी उम्र वाली मीठे पानी की मछली के रूप में स्थापित करती है, हालांकि अन्य स्टर्जन प्रजातियों में भी उतनी ही लंबी उम्र हो सकती है। हालांकि, ग्रह पर सबसे लंबे समय तक जीवित रहने वाले कशेरुकी का खिताब ग्रीनलैंड शार्क (Somniosus microcephalus) के पास रहता है, जो चरम परिस्थितियों में 500 साल तक जीवित रह सकते हैं।
जंगली मछलियों की सटीक आयु निर्धारित करना एक जटिल प्रक्रिया है। सबसे आम विधि मछली के शल्कों पर प्रत्येक गहरे छल्ले की गिनती करना है, जो जीवन के एक वर्ष का प्रतिनिधित्व करता है। स्टर्जन-ऑफ-लेक के मामले में, चूंकि उनमें शल्क नहीं होते हैं, इसलिए जीवविज्ञानी उनकी पेक्टोरल पंखों पर स्थित कांटों की गिनती करते हैं।
इन छल्लों की गिनती तेजी से बढ़ने वाली और अपेक्षाकृत युवा मछलियों की आयु का अनुमान लगाने की अनुमति देती है। स्टर्जन के मामले में इसके विपरीत होता है: वे धीरे-धीरे विकसित होते हैं और लंबे समय तक जीवित रहते हैं। इससे उनके छल्ले एक दूसरे के बहुत करीब बनते हैं, जिससे वे अविभेद्य हो जाते हैं, या पूरी तरह से बनना बंद हो जाते हैं।
इस कारण से, लेखकों ने एक वैकल्पिक पद्धति अपनाई। उन्होंने 1980 से 2024 की अवधि में एकत्र किए गए हजारों स्टर्जन-ऑफ-लेक के डेटा का विश्लेषण किया, ग्रेट लेक्स क्षेत्र में पांच जल निकायों में प्रजाति की निगरानी की: ब्लैक लेक, स्टर्जन रिवर, मेनोमिनी रिवर, सेंट क्लेयर रिवर और लेक विन्नेबागो।
इन 44 वर्षों के दौरान, स्टर्जन को पकड़ा गया, पहचाना गया, मापा और त्वचा के ठीक नीचे टैग किया गया, ताकि बाद में उन्हें वापस पानी में छोड़ा जा सके। यदि शोधकर्ता किसी ऐसी मछली को पकड़ते थे जिसे पहले ही टैग किया जा चुका था, तो वे उसे मापते और फिर से छोड़ देते थे, इस प्रकार समय के साथ उसके आकार में परिवर्तनों का एक इतिहास बनाते थे।
इन रिकॉर्डों का उपयोग करते हुए, जिन्हें कैच, टैग और रिकैप्चर डेटा के रूप में जाना जाता है, लेखकों ने प्रत्येक जलमार्ग में स्टर्जन-ऑफ-लेक आबादी की औसत वार्षिक वृद्धि दरों की गणना की। ऐसा करने के लिए, उन्होंने नवीनतम पकड़ और प्रारंभिक पकड़ के बीच स्टर्जन की लंबाई में अंतर को मापा और इस मान को दो क्षणों के बीच वर्षों की संख्या से विभाजित किया।
मछलियों की इस वार्षिक वृद्धि दर की गणना से, उनकी कुल आयु का अनुमान लगाना संभव हो गया। प्रजाति की उच्च जीवन प्रत्याशा की व्याख्या के लिए उठाए गए विचारों में टॉरपोर नामक स्थिति शामिल है। इस स्थिति में, जानवरों द्वारा प्रतिकूल पर्यावरणीय परिस्थितियों, जैसे अत्यधिक ठंड या भोजन की कमी का सामना करने के लिए उपयोग की जाने वाली चयापचय और शारीरिक गतिविधि में तेज कमी आती है। लेखक सुझाव देते हैं कि यह तंत्र स्टर्जन की दीर्घायु में योगदान देता है।
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