गंगा नदी, जो भारत और बांग्लादेश से होकर बहती है, को अक्सर पश्चिमी पर्यवेक्षकों द्वारा ग्रह की सबसे प्रदूषित नदियों में से एक माना जाता है। वास्तव में, प्रतिदिन लगभग पांच अरब लीटर सीवेज नदी में बहाया जाता है, जिसका अधिकांश उपचारित नहीं होता है, साथ ही औद्योगिक अपशिष्ट और शवों की दाह संस्कार से निकलने वाला कचरा भी इसमें डाला जाता है।
हालांकि, हिंदू धर्म के लिए, गंगा केवल जलधारा की परिभाषा से परे है। दुनिया के सबसे पुराने विश्वासों में से एक, हिंदू धर्म के अनुसार, गंगा देवी माँ गंगा के रूप में मानवरूपित है। ऐसा माना जाता है कि उन्होंने ऋषि और हिंदू राजा भगीरथ की पूर्वजों की आत्माओं को शुद्ध करने के उद्देश्य से भगवान शिव के बालों का उपयोग करके पृथ्वी पर अवतार लिया था। इस प्रकार, माँ गंगा ने गंगा नदी का निर्माण किया, जिसमें उपचार और शुद्धिकरण की अनूठी विशेषताएं हैं।
गंगा के पानी में स्नान करना नकारात्मक ऊर्जाओं और अशुद्धियों को त्यागने का प्रतीक है। इस नदी में मरना भी उतना ही शुभ माना जाता है, क्योंकि यह मोक्ष, यानी आध्यात्मिक मुक्ति की प्राप्ति का प्रतिनिधित्व करता है। इसी कारण से, हिंदू अनुयायी सदियों से ऐसे अनुष्ठान करते आ रहे हैं, जिससे दुनिया भर के भक्त इस पानी के संपर्क में आने के लिए आकर्षित होते हैं, जिसे कुछ व्यक्ति पीते भी हैं।
हालांकि पूरी गंगा नदी को पवित्र माना जाता है, एक विशेष स्थान है: वाराणसी शहर, जो भारत में नदी के बाएं किनारे पर स्थित है, और इसे हिंदू धर्म में सबसे पवित्र माना जाता है। बनारस या काशी के नाम से भी जाना जाने वाला यह शहर एक समृद्ध धार्मिक विरासत रखता है, जो इस हिंदू मान्यता पर आधारित है कि इसका निर्माण भगवान शिव ने किया था। वाराणसी दुनिया के सबसे पुराने बसे हुए शहरों में से एक है और अपने इतिहास के किसी समय में एक वाणिज्यिक केंद्र और राजधानी के रूप में कार्य किया है।
स्थानीय निवासी और तीर्थयात्री व्यक्तिगत स्वच्छता, कपड़े धोने, धार्मिक प्रथाओं और आर्थिक उद्देश्यों सहित विभिन्न गतिविधियों के लिए नदी का उपयोग करते हैं, और दर्शनीय स्थलों की यात्रा के लिए नावों की सुविधा भी उपलब्ध है। हालांकि, ये गतिविधियां दर्जनों घाटों के माध्यम से व्यवस्थित और अलग की जाती हैं, जो नदी तक पहुंच प्रदान करने वाली सीढ़ियाँ हैं, और प्रत्येक स्थान का एक विशिष्ट कार्य होता है।
मणिकर्णिका घाट दाह संस्कार के लिए निर्धारित स्थान के रूप में प्रसिद्ध है। यह स्थान कई दशकों से लगातार, दिन में 24 घंटे, सप्ताह में 7 दिन शवों को जलाता रहता है, केवल उस बिंदु पर प्रतिदिन सौ से अधिक शवों का प्रसंस्करण करता है। चुनौती भारत में जनसंख्या वृद्धि के साथ आती है, जिससे गंगा में किए जा रहे अनुष्ठान नदी की भौतिक क्षमता से अधिक हो जाते हैं। वाराणसी के एक मिलियन से अधिक निवासियों के अलावा, हर साल लाखों आगंतुक इस स्थान पर आते हैं; 2025 में 72 मिलियन से अधिक पर्यटकों का पंजीकरण हुआ था। परिणामस्वरूप, सालाना लगभग 32 हजार शव नदी में डाले जाते हैं, चाहे वे राख के रूप में हों या लपेटे हुए शवों के रूप में।
अपनी अत्यधिक महत्ता के कारण, वाराणसी में गंगा का खंड सबसे अधिक प्रदूषित खंडों में से एक है, जिसमें जीवाणु सांद्रता स्नान के लिए सुरक्षित माने जाने वाले स्तर से 150 गुना अधिक है। पर्यावरणीय समस्या भक्तों और भारतीय आबादी के एक हिस्से के बीच निरंतर बहस पैदा करती है। जहां कुछ लोग गंगा नदी के लिए स्वच्छता परियोजनाओं का समर्थन करते हैं, जो लंबे समय से चली आ रही राजनीतिक प्रतिबद्धताओं को पूरा करती हैं, वहीं अन्य व्यक्ति पानी के स्वास्थ्य जोखिमों के कारण नदी में अपनी धार्मिक प्रथाओं को निलंबित करने का विकल्प चुनते हैं। इसके विपरीत, कुछ हिंदू पानी में निहित उपचार शक्ति में विश्वास रखते हुए सफाई के विचार का विरोध करते हैं।