ग्रीको-रोमन पौराणिक कथाएँ हरक्यूलिस की उल्लेखनीय कहानी प्रस्तुत करती हैं, जो अपनी असाधारण शक्ति के लिए प्रसिद्ध एक नायक है। ज़्यूस, देवताओं के नेता और एक नश्वर महिला के पुत्र होने के कारण, उसके जन्म ने ज़्यूस की आधिकारिक पत्नी हेरा का क्रोध भड़का दिया। बचपन से ही, हरक्यूलिस ने अपार शक्ति का प्रदर्शन किया, हेरा द्वारा भेजे गए दो साँपों को गला घोंटकर परास्त कर दिया।
हेरा का उत्पीड़न जारी रहा, जिससे हरक्यूलिस पागलपन की स्थिति में चला गया, जिसके परिणामस्वरूप उसकी पत्नी और बच्चों की दुखद हानि हुई। प्रायश्चित और दिशा की तलाश में, नायक ने डेल्फी के ओरेकल का सहारा लिया। इस ओरेकल ने निर्धारित किया कि उसे माइसीनीस शहर के राजा यूरिस्टियस की सेवा करनी होगी, जिसने तब प्रसिद्ध बारह कार्यों को थोप दिया।
यूनिकैम्प की इतिहासकार रेनाटा बेलेबोनी के अनुसार, बारह कार्यों का उद्देश्य हरक्यूलिस को किए गए हत्याओं के लिए प्रायश्चित करने देना था और साथ ही, उसकी यात्रा के अंत में उसके दर्जे को दिव्य बनाना था।
बारह कार्यों में शक्ति, साहस और बुद्धि की आवश्यकता थी
इन बारह मिशनों में उच्च स्तर की शक्ति, बहादुरी और चतुराई के गुणों की आवश्यकता थी। इनमें से कुछ प्रमुख हैं:
- नेमेअन शेर: माइसीनीस के पास नेमेया क्षेत्र में एक विशाल और लगभग अजेय शेर घूमता था। हरक्यूलिस ने उसे गला घोंटकर मार डाला और उसकी खाल को वस्त्र के रूप में इस्तेमाल किया।
- लेर्ना का हाइड्रा: लेर्ना शहर में नौ सिर वाला एक साँप रहता था, जिसमें से एक अमर था। हरक्यूलिस ने आठ सिर काट दिए, और उसके भतीजे, इओलाउस ने नए अंकुरण को रोकने के लिए घावों को जला दिया। शाश्वत सिर को दफना दिया गया। हाइड्रा के खून में अपने तीरों को डुबोकर, नायक ने उन्हें जहरीला बना दिया।
- एरिमान्त का जंगली सूअर: एरिमान्त पर्वत के आसपास, जो आर्कैडिया के उत्तर-पश्चिम में स्थित है, एक क्रूर जंगली सूअर आतंक फैलाता था। यह विशाल जानवर वहां से गुजरने वाले किसी भी व्यक्ति को मार डालता था, और कार्य उसे जीवित पकड़ना था। घेर लिए जाने के बाद, जानवर थक गया और हरक्यूलिस द्वारा वश में कर लिया गया।
- सेरिनिया हिरण: आर्कैडिया के पास सेरीन्यू पर्वत पर सुनहरे सींगों और कांस्य पैरों वाला एक हिरण था। इसकी अत्यधिक गति के कारण, इसे जीवित पकड़ना आवश्यक था। हरक्यूलिस ने दुनिया की ज्ञात सीमाओं तक एक साल तक इसका पीछा किया, और नदी पार करते समय इसे पकड़ने में सफल रहा।
- एस्टिन्फाल के पक्षी: आर्कैडिया के उत्तर में एस्टिन्फाल झील के पास एक जंगल में ऐसे पक्षी छिपे थे जो न केवल स्थानीय फसलों को खाते थे, बल्कि मनुष्यों पर भी हमला करते थे। उन्हें खत्म करने के लिए, हरक्यूलिस ने पहले उन्हें आकर्षित करने के लिए एक प्राचीन सिम्बल का उपयोग किया। जैसे ही पक्षी जंगल से बाहर निकले, नायक ने अपने जहरीले तीरों से उन्हें मार गिराया।
- ऑगियस के घोड़े: एलिडा के राजा ऑगियस के पास घोड़ों (या संस्करण के आधार पर मवेशियों) का विशाल झुंड था, लेकिन वह अपने अस्तबलों की उपेक्षा करता था, जिससे वर्षों से गोबर का एक पहाड़ जमा हो गया था। हरक्यूलिस ने दो नदियों के पानी का उपयोग करके सब कुछ एक ही दिन में साफ कर दिया, जिनके प्रवाह को उसने अपनी शक्ति से मोड़ा था।
- क्रिटियन बैल: प्रतिशोध के कृत्य के रूप में, समुद्री देवता पोसाइडन ने क्रेते के राजा के शानदार बैल को पागल कर दिया था, जो एक ग्रीक द्वीप था। जानवर उस क्षेत्र के खेतों को नष्ट कर रहा था, और हरक्यूलिस उसे नियंत्रित करने के लिए वहाँ गया। जानवर पर काबू पाने के बाद, नायक को जानवर को लेकर क्रेते से महाद्वीप तक तैरना पड़ा।
- डायोमेडीस की घोड़ी: युद्ध के देवता एरेस के पुत्र डायोमेडीस ट्रेशिया (वर्तमान में तुर्की और बुल्गारिया का हिस्सा क्षेत्र) में रहता था। वह चार जंगली और मांसाहारी घोड़ियों को रखता था, जिन्हें उसके क्षेत्रों में आने वाले अजीब यात्रियों से खिलाया जाता था। हरक्यूलिस ने घोड़ियों को पकड़ लिया और उनकी भूख को देखते हुए, डायोमेडीस को उनके भोजन के रूप में पेश किया।
- हिपोलिटा की कमरबंद: हिपोलिटा अमेज़ोनियों की रानी थी, योद्धाओं का एक समूह जो काला सागर के पास रहते थे। उसके पास एक सुंदर कमरबंद था, जिसकी इच्छा यूरिस्टियस की बेटी थी। राजा के आदेश पर, हरक्यूलिस ने हिपोलिटा को वस्तु सौंपने के लिए मना लिया, लेकिन हेरा ने अमेज़ोनियों को लड़ाई में शामिल होने के लिए उकसाया, जिससे नायक को रानी को मारने के लिए मजबूर होना पड़ा।
- गेरियन के बैल: गेरियन, तीन सिर वाला एक दैत्य, एरिटिया द्वीप (संभवतः दक्षिणी स्पेन में कैडिज़ के पास) पर रहता था और मवेशियों का एक बड़ा झुंड प्रबंधित करता था। जानवरों की निगरानी एक राक्षसी चरवाहा, यूरिटियन, और उसका कुत्ता, दोनों कई सिरों वाले थे। इस जोड़ी को खत्म करने के बाद, हरक्यूलिस ने अपनी गदा से गेरियन को हराया और मवेशियों को यूरिस्टियस को सौंप दिया।
- स्वर्ण सेब: स्वर्ण सेब एक अज्ञात बगीचे में स्थित थे, और हरक्यूलिस उन्हें खोजने के लिए दुनिया भर में घूमता रहा। कुछ पौराणिक वृत्तांत बताते हैं कि एटलस ने अंततः नायक के लिए सेब ढूंढे, क्योंकि उसे ज़्यूस द्वारा अपनी पीठ पर दुनिया को सहारा देने के लिए दंडित किया गया था। जबकि एटलस सेब खोज रहा था, हरक्यूलिस दुनिया को अपनी जगह पर बनाए रखा।
- हैड्स का रक्षक: केर्बेरोस, तीन सिरों और सर्प पूंछ वाला एक कुत्ता, हैड्स, अंडरवर्ल्ड के प्रवेश द्वार की रक्षा करता था, प्रवेश की अनुमति देता था, लेकिन बाहर निकलने से रोकता था। हरक्यूलिस ने केर्बेरोस को पकड़ लिया और उसे यूरिस्टियस के सामने पेश करने के बाद, संरक्षक कुत्ते को मृतकों के राज्य में वापस कर दिया।
चुनौतीपूर्ण 12 कार्य पूरे करने के बाद, हरक्यूलिस ने डेजानिरा से शादी की। एक यात्रा के दौरान, सेंटॉर नेसस ने उसे हिंसक रूप से हमला करने की कोशिश की और नायक द्वारा मार डाला गया। हालांकि, नेसस ने अपने अंतिम क्षणों में डेजानिरा को धोखा दिया, यह दावा करते हुए कि उसका रक्त प्रेम का अमृत था। बाद में, हरक्यूलिस के किसी अन्य महिला के प्रति लगाव पर संदेह होने पर, डेजानिरा ने उसे नेसस के खून में भिगोया हुआ एक लबादा भेजा। लबादा पहनने पर, हरक्यूलिस ने जहर महसूस किया और मर गया।
पौराणिक कथाएँ बताती हैं कि उसके भौतिक शरीर को एक चिता पर जला दिया गया था, लेकिन उसका सार ओलंपस, देवताओं के घर में आरोहण कर गया।