हालांकि अक्सर भ्रमित किए जाते हैं, स्लग, घोंघे और सीप गैस्ट्रोपोड मोलस्क हैं जो महत्वपूर्ण अंतर प्रदर्शित करते हैं। उनके बीच मुख्य अंतर एक मजबूत बाहरी खोल की उपस्थिति या अनुपस्थिति में निहित है, जो उनके वर्गीकरण और जीवन शैली को निर्धारित करता है। इन प्रजातियों को समझने के लिए सर्पिल खोल वाला एक सीप एक क्लासिक उदाहरण के रूप में कार्य करता है।
वे सभी गैस्ट्रोपोड्स के एक ही वर्ग से संबंधित हैं, लेकिन स्लग बाहरी दृश्यमान खोल न होने या एक अवशेषी, आमतौर पर आंतरिक संरचना रखने के कारण अलग होता है। इसके अलावा, उन्हें स्थलीय और समुद्री दोनों वातावरणों में पाया जा सकता है।
दूसरी ओर, घोंघे और सीप अपने सुरक्षात्मक खोल की उपस्थिति से परिभाषित होते हैं। ब्राज़ीलियाई लोकप्रिय उपयोग में, 'caracol' शब्द विशिष्ट रूप से स्थलीय प्रजातियों से जुड़ा हुआ है, जबकि 'caramujo' अक्सर जलीय गैस्ट्रोपोड्स को संदर्भित करता है, चाहे वे मीठे पानी के हों या खारे पानी के। हालांकि, वैज्ञानिक रूप से, यह विभाजन इतना स्पष्ट नहीं है।
अनुमान है कि इन जानवरों की कुल संख्या लगभग 75 हजार प्रजातियां है, और उनके जीवाश्म 500 मिलियन वर्ष पुराने हैं। USP के प्राणी विज्ञान संग्रहालय के जीवविज्ञानी लुइज़ रिकार्डो सिमोन, जो 'लैंड एंड फ्रेशवाटर मोलस्क ऑफ ब्राजील' के लेखक हैं, बताते हैं कि स्लग की लगभग 30 से 40 परिवार हैं, जबकि सीप और घोंघे की लगभग 400 परिवार हैं।
सतही सरलता के बावजूद, इन मोलस्क में जटिल शरीर रचना होती है। स्लग और स्थलीय घोंघे एक मौलिक शारीरिक संरचना साझा करते हैं: सिर, पैर और विसरल द्रव्यमान। स्थलीय प्रजातियों में, सिर में चार वापस लेने योग्य टेंटेकल्स होते हैं - दो दृष्टि के लिए और दो स्पर्श और गंध के लिए - एक विशेषता जो सभी गैस्ट्रोपोड्स में नहीं होती है; कई समुद्री और मीठे पानी के सीपों में केवल टेंटेकल्स का एक जोड़ा होता है, जिसकी आंखें आधार पर स्थित होती हैं, न कि स्थलीय घोंघों की तरह वापस लेने योग्य डंडों के शीर्ष पर।
घोंघे और सीप का खोल, जो एक प्रोटोकॉन्क से उत्पन्न होता है, तीन परतों से बना होता है जिसे मैंटल पर एक ग्रंथि द्वारा स्रावित किया जाता है: पेरिओस्ट्रैक (बाहरी, सुरक्षात्मक, कॉन्चियोलिन से बना), प्रिज्मेटिक परत (मध्यवर्ती, कैल्शियम कार्बोनेट से), और मोती जैसी परत, या मोती (आंतरिक, खोल की मरम्मत के लिए जिम्मेदार)।
सांस लेने की प्रक्रिया समूहों के बीच काफी भिन्न होती है। स्थलीय प्रजातियां एक फेफड़े का उपयोग करती हैं, पार्श्व न्यूमोस्टोम के माध्यम से गैसों का आदान-प्रदान करती हैं, साथ ही नाजुक त्वचा के माध्यम से ऑक्सीजन भी अवशोषित करती हैं। दूसरी ओर, जलीय के बीच, श्वसन विधि समूह के अनुसार बदलती है: अधिकांश समुद्री और मीठे पानी के सीप गलफड़ों से सांस लेते हैं, लेकिन कुछ मीठे पानी के गैस्ट्रोपोड्स, जैसे कि बायोम्फालारिया जीनस के सीप - जो शिस्टोसोमियासिस परजीवी के मेजबान हैं - ने सतह पर चढ़ने और वायुमंडलीय हवा अंदर लेने के लिए फेफड़े विकसित किए हैं।
कई स्थलीय गैस्ट्रोपोड्स उभयलिंगी होते हैं, जिनमें नर और मादा प्रजनन अंग होते हैं, लेकिन क्रॉस-फर्टिलाइजेशन के लिए एक साथी की आवश्यकता होती है। भोजन करने के लिए, वे रेडुला का उपयोग करते हैं, जो दांतों से लैस एक जीभ जैसा अंग है जिसका उपयोग भोजन को खुरचने और काटने के लिए किया जाता है, जिसमें पौधे, कार्बनिक पदार्थ या अन्य मोलस्क शामिल हो सकते हैं।
गतिशीलता के लिए, स्लग और घोंघे एक पेट ग्रंथि द्वारा उत्पादित बलगम स्राव पर निर्भर करते हैं, जो जानवर के फिसलने में मदद करता है। वे सांपों और केंचुआओं के समान तरंग गति के माध्यम से चलते हैं। छोटे जानवर (1 मिलीमीटर तक लंबे) पेट में स्थित हजारों सिलिया का उपयोग करते हैं, जो छोटे पैरों के रूप में कार्य करते हैं।
गति की प्रक्रिया जमीन के संबंध में 20 से 30 डिग्री के कोण पर सिर उठाकर शुरू होती है। इसके बाद, बाकी शरीर फैलता है, और जमीन से दूर जाने वाले हिस्से स्लग के शरीर के साथ बारी-बारी से आते हैं, चक्र को फिर से शुरू करते हैं।
पारिस्थितिकी तंत्र में इन मोलस्क की भूमिका महत्वपूर्ण है, और उनकी अनुपस्थिति से पर्यावरणीय असंतुलन हो सकता है। हालांकि, कुछ प्रकार के सीप और घोंघे मानव स्वास्थ्य के लिए जोखिम पैदा करते हैं। उदाहरण के लिए, प्लानोरबिडे परिवार के कुछ सीप शिस्टोसोमियासिस नामक परजीवी के वाहक हैं, जो एक गंभीर बीमारी है।
एक अन्य जोखिम अफ्रीकी जायंट स्नेल (एचैटिना फुलिका) द्वारा प्रस्तुत किया जाता है, जिसे ब्राजील में घोंघे के विकल्प के रूप में पेश किया गया था। इस जानवर के बलगम में एंजियोस्ट्रोंगिलस जीनस के दो अलग-अलग नेमाटोड हो सकते हैं: ए. कैंटोनेसिस, जो रोग के एक तंत्रिका संबंधी रूप (इओसिनोफिलिक मेनिन्जाइटिस) का कारण बनता है, और ए. कोस्टारिकेंसिस, जो आंत संबंधी लक्षणों के साथ एक पेट के प्रकटीकरण से जुड़ा है।
फिर भी, सभी गैस्ट्रोपोड्स खतरनाक नहीं होते हैं; घोंघा, हेलिकिडे परिवार का एक स्थलीय घोंघा, विश्व व्यंजनों में एक व्यंजन के रूप में सराहा जाता है।
इन जानवरों के 'पिघलने' या नमक के साथ मरने की धारणा के बारे में, यह दर्दनाक अभ्यास गैस्ट्रोपोड्स की पतली और पारगम्य त्वचा को नमक के सीधे संपर्क में उजागर करता है, जिससे एक बाहरी माध्यम बनता है जिसमें आंतरिक रूप से जानवर की तुलना में बहुत अधिक सांद्रता वाला नमक होता है। परासरण के कारण, पानी लगातार कम सांद्रता वाले माध्यम से अधिक सांद्रता वाले माध्यम में प्रवास करता है, जिसके परिणामस्वरूप शरीर से तरल पदार्थ का नुकसान होता है और निर्जलीकरण से मृत्यु हो जाती है।