समुद्री खीरा एक आकर्षक समुद्री अकशेरुकी के रूप में वर्गीकृत है, जो एकिनोडर्म्स समूह से संबंधित है, जिसमें स्टारफिश और सी अर्चिन भी शामिल हैं। यह ध्यान रखना महत्वपूर्ण है कि अकशेरुकी जानवर वे होते हैं जिनके पास रीढ़ की हड्डी या खोपड़ी नहीं होती है, जो ग्रह की लगभग 95% प्रजातियों का प्रतिनिधित्व करते हैं, जिसमें मोलस्क, क्रस्टेशियंस और आर्थ्रोपोड्स शामिल हैं।
इसके आयामों और स्वरूपों के संबंध में, समुद्री खीरे आकार और रंग में बहुत भिन्नता प्रदर्शित करते हैं। इन जानवरों में से अधिकांश दस से तीस सेंटीमीटर के बीच होते हैं, हालांकि बहुत छोटे प्रजातियां भी मौजूद हैं, जो केवल तीन सेंटीमीटर की होती हैं, और विशाल आकार की अन्य प्रजातियां भी हैं, जैसे फिलीपींस में देखी जाती हैं, जो दो मीटर तक लंबी हो सकती हैं, जिनमें काले, भूरे या जैतून हरे रंग के शेड होते हैं।
ये समुद्री जीव मुख्य रूप से समुद्र तल पर निवास करते हैं, और रेतीले या कीचड़ वाले सब्सट्रेट को प्राथमिकता देते हैं। हालांकि वे आम तौर पर धीमे होते हैं, कुछ प्रकार के समुद्री खीरे में तैरने की क्षमता होती है।
अपने हानिरहित स्वभाव के लिए जाने जाने वाले समुद्री खीरे बचाव के लिए अनूठे तरीके अपनाते हैं। जीवविज्ञानी क्लौडियो गोंसाल्वेस टियागो, जो USP के समुद्री जीव विज्ञान केंद्र में काम करते हैं, बताते हैं कि जब वे खतरे में महसूस करते हैं, तो उनकी पहली प्रतिक्रिया आश्रय खोजना होती है, चाहे वह रेत में खुद को गाड़ना हो या चट्टानों के बीच छिपना हो। यह सरल रणनीति शिकारियों से सुरक्षा सुनिश्चित करती है और इन महासागरीय जीवों के अस्तित्व में योगदान करती है।
समुद्री खीरे का आहार काफी विशिष्ट है: यह रेत खाता है, मुंह के चारों ओर स्थित दस से तीस वापस लेने योग्य टेंटेकल्स का उपयोग करके इसे पकड़ता है। इसकी पाचन प्रणाली जैविक पदार्थों, जैसे शैवाल के अवशेषों, का कुशलतापूर्वक उपयोग करती है, जिन्हें रेत में मिलाया जाता है, और केवल उस सामग्री को त्यागती है जिसका उपयोग नहीं किया जा सकता है।
पारिस्थितिक भूमिका के अलावा, समुद्री खीरे का कई समाजों में सांस्कृतिक मूल्य भी है। चीन और अन्य पूर्वी देशों में, इस समुद्री व्यंजन को एक परिष्कृत और विलासितापूर्ण व्यंजन माना जाता है।