ऐतिहासिक रूप से एक वयस्क के लिए आदर्श नींद की मात्रा का जवाब स्पष्ट रूप से दिया गया था: प्रतिदिन आठ घंटे। यह अवधारणा 19वीं शताब्दी के मध्य में उभरी, जब काम के लिए आठ घंटे, मनोरंजन के लिए आठ और आराम के लिए आठ घंटे का विभाजन स्थापित किया गया था।
हालांकि, हाल के सबूत बताते हैं कि आठ घंटे सभी के लिए सबसे उपयुक्त नींद की अवधि नहीं हो सकती है। वैज्ञानिक पत्रिका ब्रेन मेडिसिन में प्रकाशित एक नए कथात्मक समीक्षा ने इस संभावना की ओर इशारा किया है।
शोधकर्ताओं ने शिकारी-संग्राहक समुदायों की जांच की, जिनकी जीवन शैली उनके पूर्वजों के अधिक समान है और जिनका कृत्रिम प्रकाश के संपर्क में आना कम या नगण्य है। एक प्रारंभिक अध्ययन में पाया गया कि टंजानिया, नामीबिया और बोलीविया के व्यक्तियों की रात में 5.7 से 7.1 घंटे की नींद होती थी। इन छोटी अवधियों को यातायात के शोर, सोशल मीडिया के उपयोग या रात में अत्यधिक रोशनी के कारण नहीं बताया गया था।
इसके अतिरिक्त, इन लोगों में पर्याप्त नींद लगती थी, क्योंकि वे दिन में लंबी झपकी लेकर इसकी भरपाई नहीं करते थे, बल्कि सप्ताह के किसी भी दिन सूर्योदय के करीब स्वाभाविक रूप से जाग जाते थे। हालांकि सटीक समय माप, स्थान, मौसम और अन्य पर्यावरणीय कारकों के अनुसार भिन्न होता है, एक हालिया विश्लेषण ने इन समाजों के लिए औसत 6.4 घंटे अनुमानित किया।
ये अध्ययन इस धारणा पर आधारित हैं कि प्राकृतिक नींद वास्तविक आवश्यकता को दर्शाती है, जिसका अर्थ है कि ये शिकारी-संग्राहक आधुनिक समाजों की विशिष्ट तनाव और दबावों से मुक्त होंगे। हालांकि, यह सवाल उठता है कि क्या ये आबादी आज देखे जाने वाले नींद की कमी से जुड़े उन्हीं स्वास्थ्य समस्याओं का सामना करती है, जो आठ घंटे के तर्क को कमजोर करता है।
अन्य शोध, औद्योगिक संदर्भों में नींद और स्वास्थ्य के बीच संबंध पर बड़े अध्ययनों से प्राप्त हुए हैं, जिन्होंने नई जानकारी प्रदान की है। यदि आदर्श नींद को सर्वोत्तम स्वास्थ्य स्थिति से जुड़ा हुआ परिभाषित किया जाता है, तो कई अध्ययन बताते हैं कि इष्टतम बिंदु आठ घंटे से कम हो सकता है। हाल ही में, मस्तिष्क और शारीरिक इमेजिंग परीक्षणों के साथ-साथ आणविक विश्लेषण का उपयोग करने वाले एक अध्ययन ने नींद और अंगों के उम्र बढ़ने के बीच संबंध का मूल्यांकन किया, जिसमें अनुमान लगाया गया कि आदर्श मात्रा लिंग और जांचे गए अंग के अनुसार 6.4 से 7.8 घंटे के बीच होगी।
कई निष्कर्ष दर्शाते हैं कि कम सोना और अधिक सोना दोनों ही मोटापे, हृदय रोग और स्ट्रोक सहित अधिक नाजुक स्वास्थ्य स्थिति से जुड़े हैं, साथ ही संज्ञानात्मक गिरावट भी। हालांकि, वैज्ञानिक अभी भी बहस कर रहे हैं कि क्या अधिक नींद इन स्वास्थ्य समस्याओं का कारण है या उनका प्रारंभिक लक्षण। इसके बावजूद, ये खोजें इस विचार को चुनौती देती हैं कि सभी को ठीक आठ घंटे की आवश्यकता है और सुझाव देती हैं कि लगातार अधिक देर तक सोने पर विचार किया जाना चाहिए।