शोध बताते हैं कि ग्रह के सबसे बड़े पेड़ों में सूखे की अवधि का सामना करने के लिए महत्वपूर्ण ज्ञान हो सकता है। उष्णकटिबंधीय जंगलों में 70 मीटर से अधिक ऊंचे एक विशाल पेड़ ने सदियों से तूफानों, सूखे और तीव्र प्रतिस्पर्धा के प्रति स्पष्ट प्रतिरोध प्रदर्शित किया है।
इन विशाल पेड़ों द्वारा सामना की जाने वाली मुख्य इंजीनियरिंग बाधा जमीन से पत्तियों तक दर्जनों मीटर पानी ले जाने की आवश्यकता है, खासकर जब सूखा गंभीर होता है। शुरू में यह सवाल उठाया गया था कि क्या ये पेड़ स्वाभाविक रूप से सूखे के प्रति अधिक संवेदनशील हैं या इसके विपरीत, वे वैश्विक तापन के सामने जंगलों के लचीलेपन में योगदान दे सकते हैं।
पिछले दशक में किए गए विश्लेषण उष्णकटिबंधीय जंगलों की सूखे के प्रति एक समान प्रतिक्रिया नहीं दिखाते हैं। जबकि कुछ क्षेत्रों में बड़े पेड़ों की मृत्यु दर असमान रूप से अधिक होती है, अन्य मामलों में, वे उल्लेखनीय पुनर्प्राप्ति क्षमता प्रदर्शित करते हैं।
2015 में, शोधकर्ताओं द्वारा किए गए एक विश्लेषण से पता चला कि सूखे की घटनाओं के दौरान, छोटे पेड़ों की तुलना में बड़े पेड़ों में विकास में क्षय होने या मरने की अधिक संभावना थी। यह निष्कर्ष तार्किक लग रहा था, क्योंकि बड़े पेड़ों को अधिक लंबी ऊर्ध्वाधर यात्राओं पर पानी ले जाने की आवश्यकता होती है और उनकी ऊंची छतों पर वायुमंडलीय मांगों और सूर्य के प्रकाश के संपर्क में अधिक होते हैं।
हाइड्रोलिक सिद्धांत इस दृष्टिकोण का समर्थन करता है, जिसमें पानी के परिवहन को तनाव के तहत एक निरंतर स्तंभ के रूप में वर्णित किया जाता है, जो एक स्ट्रॉ के समान होता है। गंभीर सूखे के दौरान, यह स्तंभ टूट सकता है, जिससे हाइड्रोलिक विफलता और संभावित रूप से पेड़ की मृत्यु हो सकती है। शोधकर्ताओं ने 2012 में प्रदर्शित किया था कि कई प्रजातियां सूखे की अवधि के दौरान अपने जल परिवहन प्रणालियों की सीमाओं के बहुत करीब संचालित होती हैं, जो बड़े पेड़ों की विशेष भेद्यता का सुझाव देती है।
2015-16 के तीव्र अल नीनो की गर्म चरण के दौरान अमेज़ॅन में सूखा, इस प्रारंभिक पैटर्न की पुष्टि करता है। दक्षिण अमेरिका भर के सहयोगियों के साथ आधे मिलियन से अधिक पेड़ों को मापते हुए, यह देखा गया कि जंगल का कार्बन सिंक लगभग बंद हो गया था, और मृत्यु दर में वृद्धि हुई थी, जो मुख्य रूप से बड़े पेड़ों पर केंद्रित थी।
हालांकि, एक दिलचस्प खोज यह थी कि सबसे अधिक प्रभावित क्षेत्र जरूरी नहीं कि सबसे नम हों; सबसे गंभीर परिणाम उन जंगलों में हुए जो पहले से ही अपेक्षाकृत शुष्क परिस्थितियों के अनुकूल थे, विशेष रूप से अमेज़ॅन के किनारों पर। ये जंगल सूखे के प्रति अभ्यस्त प्रजातियों को आश्रय देते हैं, लेकिन फिर भी उन्होंने जलयोजन तनाव और अत्यधिक गर्मी के प्रति उच्च संवेदनशीलता दिखाई, यह साबित करते हुए कि नियमित अनुकूलन असाधारण रूप से तीव्र घटनाओं से सुरक्षा की गारंटी नहीं देता है।
इसके अतिरिक्त, कम लकड़ी घनत्व वाले पेड़ों ने भी अधिक भेद्यता दिखाई, जो हाइड्रोलिक सिद्धांत के अनुरूप एक परिणाम है। 2023 के एक अध्ययन ने मान्य किया कि हाइड्रोलिक विशेषताएं सीधे अमेज़ोनियाई जंगलों में सूखे से होने वाली मृत्यु के जोखिम की भविष्यवाणी कर सकती हैं।
इसके विपरीत, 2015-16 के समान अल नीनो के दौरान अफ्रीकी उष्णकटिबंधीय जंगलों में सूखे के प्रभाव ने एक अलग परिदृश्य प्रस्तुत किया। इन स्थानों पर, छोटे पेड़ों में विकास में कमी अधिक स्पष्ट थी, जबकि बड़े पेड़ जलयोजन तनाव के खिलाफ अपेक्षाकृत अधिक सुरक्षित प्रतीत होते थे।
ये विपरीत प्रतिक्रियाएं दर्शाती हैं कि सूखे के प्रति कोई सार्वभौमिक प्रतिक्रिया नहीं है; मृत्यु का प्राथमिक कारण पारिस्थितिक तंत्रों के बीच भिन्न हो सकता है, जो कुछ मामलों में हाइड्रोलिक विफलता और अन्य में प्रतिस्पर्धा या कार्बन सीमा हो सकता है।
सवाल यह पूछने से बदल गया है कि क्या बड़े पेड़ अधिक संवेदनशील हैं, यह समझने के लिए कि यह भेद्यता किन परिस्थितियों में उत्पन्न होती है। पोर्टो रिको में वर्षा ढाल का विश्लेषण करने वाला नेचर पत्रिका में प्रकाशित एक हालिया अध्ययन ने परिदृश्य में जटिलता जोड़ी, यह दिखाते हुए कि सूखे के प्रति प्रतिरोध एक ही प्रजाति के भीतर भी भिन्न होता है, जिसमें अधिक शुष्क वातावरण में पेड़ हाइड्रोलिक विफलता के प्रति अधिक प्रतिरोध दिखाते हैं।
इसलिए, वन लचीलापन न केवल मौजूद प्रजातियों पर निर्भर करता है, बल्कि इन प्रजातियों की स्थानीय सूखे की स्थितियों के अनुकूल होने की क्षमता पर भी निर्भर करता है। डिपटेरोकार्पेसी, जो अपने विशाल आकार, उच्च लकड़ी घनत्व और बड़े कार्बन भंडारण के लिए जाने जाते हैं, दक्षिण पूर्व एशिया के कई जंगलों पर हावी हैं और गगनचुंबी इमारतों की तरह कैनोपी से ऊपर उठते हैं।
बोर्नियो के जंगलों में काम करते हुए, लेखक खड़ी इलाके और सहायक संरचनाओं की उपस्थिति के कारण इन पेड़ों का अध्ययन करने की कठिनाई पर प्रकाश डालते हैं, इतने ऊंचे पेड़ों में शारीरिक माप को एक असाधारण उपलब्धि के रूप में वर्गीकृत करते हैं।
हाल के शोध से पता चलता है कि ये विशाल पेड़ रूपात्मक और शारीरिक संशोधनों के माध्यम से ऊंचाई की हाइड्रोलिक चुनौती को पार कर लेते हैं, बड़े आकार के बावजूद अपनी हाइड्रोलिक कार्यक्षमता बनाए रखते हैं। इसका तात्पर्य है कि आकार अपने आप में भेद्यता का निर्धारक कारक नहीं हो सकता है, बल्कि यह कैनोपी में अधिक तीव्र और प्रतिकूल परिस्थितियों के संपर्क का एक संकेतक हो सकता है।
हालांकि वास्तव में विशाल पेड़ दुर्लभ हैं और दीर्घकालिक वन सूची में कम अध्ययन किए गए हैं, वर्तमान वैज्ञानिक सहमति यह है कि सूखे के प्रति जंगलों की प्रतिक्रिया कैसे होगी, इसकी भविष्यवाणी करने के लिए कोई एक नियम नहीं है।