मोनाश विश्वविद्यालय में एक जैविक मानवविज्ञानी ने इस बात पर प्रकाश डाला है कि मानवता के वंशावली वृक्ष का पारंपरिक वर्गीकरण, जो पूर्वजों को तीन मुख्य वंशों — होमो (Homo), ऑस्ट्रेलोपिथेकस (Australopithecus) और पैरानट्रोपस (Paranthropus) — में समूहित करता है, की समीक्षा करने की आवश्यकता है।
हालांकि ये नाम मानव उत्पत्ति पर चर्चा पर हावी हैं, नए जीवाश्म, आनुवंशिक प्रगति और अधिक कठोर विश्लेषण विधियाँ संकेत देती हैं कि ये समूह वास्तविक विकासवादी संरचना को प्रतिबिंबित नहीं करते हैं।
लेखक ने अमेरिकन जर्नल ऑफ बायोलॉजिकल एन्थ्रोपोलॉजी में प्रकाशित एक लेख में तर्क दिया है कि वर्तमान प्रणाली को बहुत पहले ही संशोधित किया जाना चाहिए था। समस्या का मूल यह है कि वर्तमान समूह अक्सर वास्तविक पारिवारिक शाखाओं से मेल नहीं खाते हैं, जिसे वैज्ञानिक 'क्लैड' कहते हैं — एक क्लैड को एक सामान्य पूर्वज और उसके सभी वंशजों के रूप में परिभाषित किया जाता है।
इसके अतिरिक्त, आदर्श रूप से, एक वंश को उन व्यवहारों, महत्वपूर्ण विशेषताओं या जीवन शैलियों के बारे में जानकारी प्रदान करनी चाहिए जो उसमें शामिल सभी प्रजातियों द्वारा साझा किए जाते हैं।
ऑस्ट्रेलोपिथेकस वंश, जिसमें प्रसिद्ध 'लूसी' का कंकाल शामिल है, को अनुपयुक्तता का एक स्पष्ट उदाहरण बताया गया है, क्योंकि बड़े पैमाने पर विश्लेषण पुष्टि करते हैं कि यह एक वास्तविक पारिवारिक शाखा नहीं बनाता है। इस वंश की मूल परिभाषा साझा जीवन शैली या उपस्थिति पर आधारित थी, न कि सामान्य वंश पर। हाल के जीवाश्म दर्शाते हैं कि मस्तिष्क का आकार, गतिशीलता का तरीका, आहार और व्यवहार जैसी विशेषताएं वास्तविक वंशावली वृक्ष के साथ पूरी तरह से फिट नहीं होती हैं।
होमो वंश भी सवालों के घेरे में है। पहले परिभाषित करने वाली मानी जाने वाली विशेषताएं, जैसे बड़ा मस्तिष्क, उपकरणों का उपयोग, आहार परिवर्तन और निरंतर स्थलीय द्विपदीवाद, बाद की खोजों से कम महत्व की हो गई हैं। होमो नालेडी और होमो फ्लोरेसिएन्स (जिसे 'हॉबिट' प्रजाति के रूप में जाना जाता है) जैसी प्रजातियां छोटे मस्तिष्क और 'आदिम' माने जाने वाले लक्षणों के संयोजन को प्रस्तुत करती हैं जो होमो वंश के अन्य सदस्यों की विशिष्ट विशेषताओं के साथ होते हैं।
वर्तमान में, होमो की सभी प्रजातियों में एक अद्वितीय विशेषता बताना मुश्किल है जो पैरानट्रोपस या ऑस्ट्रेलोपिथेकस की किसी प्रजाति में मौजूद न हो, एक घटना जिसे मोज़ेक विकास द्वारा समझाया जाता है, जहां शरीर के विभिन्न हिस्से अलग-अलग दरों पर विकसित होते हैं। इसके अलावा, आवश्यक मानवीय व्यवहार होमो वंश की स्थापना के बहुत बाद में उभरे, जिसमें छोटे मस्तिष्क वाली प्रारंभिक प्रजातियां शामिल थीं जो ऑस्ट्रेलोपिथेकस वंश की रेखाओं से स्वतंत्र रूप से विकसित हो सकती थीं।
पैरानट्रोपस, जो मजबूत जबड़ों और विशाल मोलर के लिए उल्लेखनीय है, वह भी संदेह से परे नहीं है। हालांकि इन विशेषताओं की व्याख्या कठोर भोजन चबाने के अनुकूलन के रूप में की गई थी, वर्तमान प्रमाण बताते हैं कि पूर्वी और दक्षिणी अफ्रीका की प्रजातियों में आपस में अलग-अलग आहार की आदतें थीं, जो दृढ़ता से कठोर भोजन पर निर्भर नहीं थीं।
कुछ विशेषज्ञों का सुझाव है कि पैरानट्रोपस एक एकल वंश नहीं हो सकता है, बल्कि दो स्वतंत्र क्षेत्रीय समूह हो सकते हैं जिन्होंने अति-आकार के दांत विकसित किए, जिसका अर्थ होगा कि वंश एक वास्तविक क्लैड नहीं होगा, हालांकि अधिकांश शोधकर्ता इस समूह को मौजूदा तीन में से सबसे संभावित वास्तविक क्लैड मानते हैं।
संक्षेप में, इन तीन वंशों को बनाए रखने का समर्थन करने वाले शारीरिक, व्यवहारिक या पारिस्थितिक साक्ष्य बहुत कम हैं। हालांकि यह एक शाब्दिक बहस लग सकती है, जब वंशों के नाम वास्तविक संबंधों को प्रतिबिंबित नहीं करते हैं, तो वे वंशानुगत पैटर्न को छिपा सकते हैं, समूहों के बीच अंतर को बढ़ा सकते हैं और 'आदिम बनाम उन्नत' की पुरानी धारणाओं को कायम रख सकते हैं। जीवाश्म रिकॉर्ड तेजी से बढ़ रहा है और उन्नत तरीके अपनाए जा रहे हैं, जिससे यह कमी निर्विवाद हो गई है।
एक संभावित समाधान जो प्रस्तावित किया गया है, वह है ऑस्ट्रेलोपिथेकस और पैरानट्रोपस को एक एकीकृत और बहुत अधिक व्यापक होमो वंश में एकीकृत करना, जो वंशावली वृक्ष की एक वास्तविक और पूर्ण शाखा का प्रतिनिधित्व करेगा। यह परिवर्तन वास्तविक क्लैड न होने की समस्या का समाधान करेगा, वर्गीकरण को गैर-मानव प्रजातियों के साथ दिए गए उपचार के अनुरूप बनाएगा और लाखों वर्षों में निकट संबंधी वंशों के बीच अंतर्संबंधों को बेहतर ढंग से समझाएगा।
हालांकि, वर्गीकरण बदलने से शोधकर्ताओं द्वारा उपयोग किए जाने वाले कुछ सहज अंतरों का नुकसान होगा, विशेष रूप से पैरानट्रोपस और बाद में बड़े मस्तिष्क वाले होमो की पारिस्थितिक और भौतिक विशिष्टता।
जीवाश्म रिकॉर्ड लगभग चार मिलियन वर्ष पहले शुरू हुए विकास के एक बड़े शाखा विस्फोट को इंगित करता है, जिसमें समूहों के बीच आहार, मस्तिष्क के आकार, गतिशीलता और दंत विन्यास में महत्वपूर्ण भिन्नताएं हैं, जिनका उनके वास्तविक संबंधों से कोई स्पष्ट मिलान नहीं है। प्रवास और तीव्र विकासवादी विस्फोटों से प्रभावित इतना विशाल और जटिल समूह एक ही वंश के तहत बेहतर ढंग से समझा जाता है।
दैनिक भाषा भी बदल रही है। मनुष्यों को केवल हाल के दशकों में औपचारिक रूप से बड़े प्राइमेट्स के रूप में मान्यता मिली है — चिंपैंजी, गोरिल्ला और ओरंगउटानो के समान परिवार (होमिनिडे) में रखे गए हैं — लेकिन अनौपचारिक उपयोग में 'प्राइमेट' शब्द अभी भी मनुष्यों को बाहर करने की प्रवृत्ति रखता है। इसी तरह, यह गलत माना जाता है कि 'बंदर' एक वास्तविक विकासवादी समूह है, जबकि वास्तव में न्यू वर्ल्ड के बंदर ओल्ड वर्ल्ड के बंदरों और बड़े प्राइमेट्स से अधिक दूर विकसित हैं जितना कि ये दोनों समूह एक दूसरे से हैं। इस प्रकार, हम अपने प्राइमेट वंशावली वृक्ष में अपनी जगह पर चर्चा के संक्रमण काल में हैं, जिसके लिए हमारी शब्दावली को जैविक विकास के साथ तालमेल बिठाने की आवश्यकता है।