नैन्सी ग्रेस रोमन नॉटिंघम ट्रेंट यूनिवर्सिटी (इंग्लैंड) में भौतिकी की वरिष्ठ प्रोफेसर थीं। खगोल भौतिकी में उनका योगदान व्यापक रूप से प्रशंसनीय था, हालांकि शायद बहुत कम लोगों ने उनके बारे में सुना होगा।
नासा ने अपने नवीनतम अंतरिक्ष दूरबीन का नाम अमेरिकी वैज्ञानिक नैन्सी ग्रेस रोमन के सम्मान में रखा है। यह दूरबीन, पिछले वाले के विपरीत, आकाश का बड़े पैमाने पर सर्वेक्षण करने के लिए डिज़ाइन की गई है, जिससे खगोलविदों को ब्रह्मांड के परिवर्तन की एक व्यापक तस्वीर प्राप्त करने की अनुमति मिलती है, जबकि अन्य दूरबीनें व्यक्तिगत वस्तुओं के विस्तृत अध्ययन पर ध्यान केंद्रित करती हैं।
पहले खगोलविद पृथ्वी की कक्षा में 1990 में लॉन्च किए गए हबल स्पेस टेलीस्कोप से प्रभावशाली डेटा और चित्र प्राप्त करते थे। 2021 में, इसका उत्तराधिकारी जेम्स वेब स्पेस टेलीस्कोप (JWST) बना, जिसने बिग बैंग के बाद के पहले सितारों और आकाशगंगाओं में से कुछ की खोज की और कई अन्य आश्चर्यजनक खोजें कीं।
रोमन के काम ने उन्हें यह पता लगाने में मदद की कि मिल्की वे में विभिन्न प्रकार की तारों की आबादी मौजूद है, तारों की गति की तुलना उनकी संरचना से करके। उन्होंने इन तारों में 'भारी' रासायनिक तत्वों की मात्रा और उनसे हमारे दूर जाने की गति और दिशा के बीच संबंध भी स्थापित किया। इसने एक गणितीय मॉडल बनाने की अनुमति दी जो वास्तव में 'समय को पीछे करता है' ताकि यह विश्लेषण किया जा सके कि तारे एक ही नीहारिका से कैसे उत्पन्न हुए।
रोमन ने ऐसे युग में बड़ी मात्रा में खगोलीय अवलोकनों को एकत्र किया जब फोटोप्लेटों के बजाय डिजिटल कैमरों पर आधारित प्रक्रिया आधुनिक प्रक्रिया की तुलना में काफी धीमी थी। तारों की पहचान करने के लिए, उन्होंने 'पराबैंगनी अधिशेष' विधि का उपयोग किया, जिसका उपयोग आज भी विभिन्न प्रकार के तारों के वर्गीकरण के त्वरित तरीके के रूप में किया जाता है।
चिकागो विश्वविद्यालय के यर्क्स वेधशाला में काम करते समय, रोमन ने वेतन में लैंगिक असमानता का सामना किया, यह आकलन किया कि उनकी कमाई उनके पुरुष सहकर्मियों की कमाई का 60% से अधिक नहीं थी। उन्हें यह भी महसूस हुआ कि अपने लिंग के कारण वह कभी भी स्थायी प्रोफेसर नहीं बन पाएंगी। 2017 के एक साक्षात्कार में, रोमन ने अपने विभाग के प्रमुख, भौतिक विज्ञानी और नोबेल पुरस्कार विजेता सुब्रह्मण्यन चंद्रशेखर को अपने वेतन संबंधी चिंताओं के बारे में बताया। उन्होंने जवाब दिया: 'हम महिलाओं के साथ भेदभाव नहीं करते हैं। बस हम उन्हें कम वेतन पर रख सकते हैं'।
इस घटना ने रोमन को वाशिंगटन, डी.सी. में सैन्य अनुसंधान प्रयोगशाला में अधिक स्थिर पद पर जाने के लिए प्रेरित किया। इस नई स्थिति में, माइक्रोवेव स्पेक्ट्रोस्कोपी प्रमुख के रूप में, उन्होंने पृथ्वी और चंद्रमा के बीच की दूरी को मापने की सटीकता बढ़ाने के लिए रेडियो तरंगों का उपयोग किया, और रेडियो तरंगों का उपयोग करके मिल्की वे के बड़े क्षेत्रों का मानचित्रण भी किया।
जब 1958 में नासा की स्थापना हुई, तो अधिकांश वैज्ञानिक कर्मचारी सैन्य अनुसंधान प्रयोगशाला में भर्ती किए गए थे। इस समूह के नेतृत्व ने नए एजेंसी में खगोल विज्ञान कार्यक्रम बनाने के संबंध में रोमन से परामर्श किया। 1959 में, वह नासा में शामिल हो गईं और अवलोकन खगोल विज्ञान की प्रमुख बनीं, और अगले ही साल उनके पद को खगोल विज्ञान प्रमुख में बदल दिया गया। रोमन पहली महिला बनीं जिन्होंने नासा में नेतृत्वकारी पद संभाला, उस समय जब अमेरिका में पुरुषों और महिलाओं के बीच वेतन अंतर एक डॉलर के 60 सेंट था, और महिलाओं को कार्यस्थल पर गंभीर भेदभाव का सामना करना पड़ रहा था।
इस दौरान, रोमन एकमात्र व्यक्ति थीं जो नासा के खगोलविदों की परियोजनाओं के वित्तपोषण के निर्णय के लिए जिम्मेदार थीं। आज, यह प्रक्रिया समीक्षा समितियों द्वारा की जाती है, जो प्रारंभिक स्क्रीनिंग के माध्यम से उम्मीदवारों की संख्या को कम करती हैं।
रोमन ने कुछ शुरुआती अंतरिक्ष दूरबीनों के विकास और प्रक्षेपण की देखरेख की। दूरबीन को कक्षा में रखने का विचार पहली बार 1946 में अमेरिकी भौतिक विज्ञानी और खगोलशास्त्री लाइमेन स्पिट्जर द्वारा प्रस्तावित किया गया था, इससे पहले कि पहला उपग्रह कक्षा में लॉन्च किया गया हो। अंतरिक्ष दूरबीनों के कई फायदे हैं, जिनमें पृथ्वी के वायुमंडल से होने वाले विरूपण को समाप्त करना शामिल है, जिससे वेधशालाएं अधिक स्पष्ट और तेज चित्र प्राप्त कर सकती हैं।
शुरुआत में, रोमन ने कई छोटे अंतरिक्ष दूरबीनों के प्रक्षेपण पर काम किया जो पराबैंगनी और एक्स-रे तरंग दैर्ध्य में आकाश का निरीक्षण करते थे। उन्होंने कूपर एयरोनॉटिकल ऑब्जर्वेटरी के प्रक्षेपण में भी मदद की, जिसने इन्फ्रारेड रेंज (दृश्य लाल प्रकाश से थोड़ी लंबी तरंगें) में सितारों का अध्ययन करने की अनुमति दी। इन मिशनों ने उस समय की उन्नत अवलोकन विधियों की अवधारणा का परीक्षण किया और बाद के मिशनों में निवेश को सही ठहराया।
रोमन ने सार्वजनिक व्याख्यान देकर और खगोलविदों को लामबंद करके हबल स्पेस टेलीस्कोप (जिसे मूल रूप से ग्रेट टेलीस्कोप के रूप में जाना जाता था) के लिए समर्थन हासिल करने में कुशलता से काम किया। नासा के वैज्ञानिक निदेशक, एड वाइलर ने बाद में इन प्रयासों के कारण रोमन को 'हबल की माँ' कहा। वह अपनी मृत्यु तक 2018 तक विज्ञान और खगोल विज्ञान में महिलाओं की एक मुखर समर्थक बनी रहीं।
इस नए दूरबीन के लिए रोमन के नाम का चयन अंततः एक असाधारण खगोलशास्त्री और अंतरिक्ष वेधशाला युग की वास्तुकारों में से एक को मान्यता देता है। उम्मीद है कि यह उनके जीवन और उपलब्धियों पर भी प्रकाश डालेगा।