वर्तमान में, इस बात का कोई निश्चित उत्तर नहीं है कि बच्चे गर्भाशय में होते समय जम्हाई क्यों लेते हैं। हालांकि सभी कशेरुकी, जिनमें मछली और पक्षी शामिल हैं, जम्हाई लेने की क्रिया प्रदर्शित करते हैं, मनुष्यों में यह घटना गर्भावस्था के लगभग 11वें सप्ताह से शुरू होती है, जिसे अध्ययन करना बेहद मुश्किल है क्योंकि इसे केवल अल्ट्रासाउंड के माध्यम से ही पता लगाया जा सकता है।
व्यावहारिक रूप से, भ्रूण की जम्हाई का विश्लेषण भ्रूणों की लंबी और बार-बार निगरानी की मांग करता है, साथ ही गर्भकालीन आयु और विभिन्न मातृ विशेषताओं जैसे चर पर भी विचार करना होता है। इसके अतिरिक्त, वैज्ञानिक स्वयं इस बात पर असहमत हैं कि जम्हाई की सटीक परिभाषा क्या है, क्योंकि बच्चे गर्भाशय में कई तरह की हरकतें करते हैं, जिससे यह संदेह पैदा होता है कि क्या वह हरकत जम्हाई है या केवल एक आकस्मिक मौखिक खिंचाव।
गर्भाशय के बाहर भी, जम्हाई के कार्य पर अभी भी बहुत चर्चा होती है। यह सिद्धांत कि जम्हाई मस्तिष्क में ऑक्सीजन पहुंचाने के लिए होती है, हालांकि व्यापक रूप से स्वीकार किया जाता है, प्रमाणन के लिए बाधाओं का सामना करता है; उदाहरण के लिए, ऑक्सीजन से समृद्ध हवा वाले वातावरण में भी, लोग अन्य उत्तेजनाओं के जवाब में जम्हाई लेना जारी रखते हैं।
नींद के अलावा, तनाव, भूख, दर्द, उत्तेजना, शरीर के तापमान को नियंत्रित करने की आवश्यकता और किसी अन्य व्यक्ति का जम्हाई लेना जैसे कई कारक जम्हाई होने की घटना को प्रभावित कर सकते हैं।
भ्रूण की जम्हाई अभी भी इन स्पष्टीकरणों के लिए एक अंध बिंदु बनी हुई है। यह तार्किक नहीं लगता कि गर्भाशय के अंदर की जम्हाई, उदाहरण के लिए, नींद का संकेत दे सकती है या थर्मल विनियमन में सहायता कर सकती है। हालांकि, हाल के शोधों ने इस क्षेत्र के लिए प्रासंगिक डेटा प्रदान किए हैं।
फरवरी 2026 में, वैज्ञानिक पत्रिका प्लॉस (Plos) में प्रकाशित एक अध्ययन ने 32 स्वस्थ भ्रूणों की जम्हाई की जांच की। शोधकर्ताओं ने एक वर्गीकरण अपनाया जो केवल मुंह खुलने से परे तत्वों पर विचार करता है, जैसे कि अन्य अंगों का खिंचाव और मुंह के खुलने और बंद होने की गति।
इस पद्धति के साथ, यह पाया गया कि पूरी गर्भावस्था के दौरान, भ्रूण नवजात शिशुओं और शिशुओं में देखे गए जम्हाई की आवृत्ति प्रदर्शित करते हैं, जो औसतन प्रति घंटे दो से पांच बार के बीच भिन्न होती है। जांच से यह भी पता चला कि कम वजन वाले भ्रूण अधिक जम्हाई लेते हैं, जिसके कारण लेखकों ने सुझाव दिया कि भ्रूण की जम्हाई किसी प्रकार के तनाव नियंत्रण से जुड़ी हो सकती है, क्योंकि भ्रूण का कम वजन तनाव के अन्य संकेतकों से जुड़ा हुआ है।
हालांकि, शोधकर्ता इस बात पर जोर देते हैं कि वे अभी भी शामिल सभी गर्भाशय के भीतर तंत्रों को नहीं जानते हैं और एक सटीक कारण निर्धारित करना बहुत जटिल है। वे यह भी बताते हैं कि भ्रूण की जम्हाई का कोई विकासवादी कार्य नहीं हो सकता है, बल्कि यह एक तंत्र का मात्र उपोत्पाद हो सकता है जो जन्म के बाद ही पूरी तरह से प्रकट होता है।
बाद में, उसी वर्ष मई में, करंट बायोलॉजी (Current Biology) पत्रिका में प्रकाशित एक अन्य अध्ययन ने एक और भी दिलचस्प परिणाम प्रस्तुत किया: जम्हाई माँ और भ्रूण दोनों के बीच संक्रामक हो सकती है। गर्भवती महिलाओं ने तीन प्रकार के वीडियो देखकर एक परीक्षण में भाग लिया: एक जिसमें लोग जम्हाई ले रहे थे, दूसरा जिसमें लोग मुंह खोल और बंद कर रहे थे, और तीसरा जिसमें लोग स्थिर खड़े थे।
प्रस्तुति के दौरान, कैमरों ने उनके चेहरों को रिकॉर्ड किया और एक अल्ट्रासाउंड उपकरण ने भ्रूण की चेहरे की गतिविधियों की वास्तविक समय में निगरानी की। जम्हाई देखने पर, लगभग 64% माताओं ने जम्हाई ली, और आधे से थोड़ा अधिक भ्रूण लगभग 90 सेकंड बाद इसी तरह प्रतिक्रिया करते हैं, जो वयस्कों के बीच संक्रामक जम्हाई में देखे गए अंतराल के तुलनीय है। यह प्रभाव प्रयोग के अन्य चरणों में नहीं हुआ, जब लोगों को केवल मुंह हिलाते हुए या तटस्थ अभिव्यक्ति बनाए रखते हुए वीडियो दिखाए गए थे।
शोधकर्ताओं ने यह भी देखा कि जिन माताओं ने अधिक बार जम्हाई ली, उनमें ऐसे भ्रूण थे जो इस व्यवहार को अधिक आवृत्ति के साथ प्रदर्शित करते थे। हालांकि यह अभी भी भ्रूण की जम्हाई के कारणों का प्रमाण या कारण और प्रभाव संबंध नहीं है, यह एक जुड़ाव है जो वैज्ञानिकों को इस रहस्य को सुलझाने में मदद कर सकता है।