राष्ट्रीय गीतों की परंपरा के उदय की कोई सटीक तारीख नहीं है, हालांकि यह अभ्यास 19वीं शताब्दी और 20वीं शताब्दी की शुरुआत में महत्वपूर्ण शक्ति प्राप्त कर चुका था। यह नए राज्यों की पहचान के उभरने और मजबूत होने की पृष्ठभूमि में हुआ, जिनके लिए देश का प्रतिनिधित्व करने वाली आधिकारिक संगीत रचना निर्धारित करना महत्वपूर्ण था।
इससे पहले, कुछ यूरोपीय राजघरानों के पास उनके शाही परिवारों का प्रतिनिधित्व करने के लिए गीत थे। एक उदाहरण इंग्लैंड का प्रसिद्ध गीत 'गॉड सेव द किंग' (या 'गॉड सेव द क्वीन') है, जो 18वीं शताब्दी के मध्य में ही सामने आया था। समय के साथ, यह धुन न केवल शासकों से जुड़ी, बल्कि स्वयं देश से भी जुड़ गई, और आज इसका उपयोग यूनाइटेड किंगडम के राष्ट्रगान के रूप में किया जाता है। फिर भी, इंग्लैंड का आधिकारिक तौर पर कोई राष्ट्रगान नहीं है।
स्पेन का मार्चिंग गीत 1761 में पैदा हुआ था, लेकिन इसे देश के राष्ट्रगान के रूप में आधिकारिक तौर पर केवल 1939 में अनुमोदित किया गया था। पहला देश जिसने आधिकारिक राष्ट्रीय गान जारी किया, वह फ्रांस था, जिसने अपनी पहली गणराज्य के दौरान 1795 में 'ला मार्सेयेज' गीत के साथ ऐसा किया। इसके बाद यह सामान्य बात हो गई कि किसी नए देश के जन्म, उसकी स्वतंत्रता प्राप्ति या शासन परिवर्तन के बाद, आने वाले वर्षों में एक गान बनाया जाता था। संगीत राष्ट्र की एकता और देशभक्ति का प्रतीक था, जो राष्ट्रीय पहचान के निर्माण में सहायक था।
20वीं शताब्दी में अंतरराष्ट्रीय खेल प्रतियोगिताओं के लोकप्रिय होने से देशों के लिए गान निर्धारित करने का एक और प्रोत्साहन मिला - उदाहरण के लिए, ओलंपिक खेलों में विजेता का संगीत पुरस्कार समारोह के दौरान बजता था। फिनलैंड और पहले उल्लिखित इंग्लैंड जैसे कुछ देशों का अभी भी कोई आधिकारिक गान नहीं है या उनके पास गीतों के कई विकल्प हैं।
