शुरुआत में, 'स्पैम' शब्द संयुक्त राज्य अमेरिका से आने वाले डिब्बाबंद सूअर के मांस को दर्शाता था, जो 1937 में पेश किया गया था। इस उत्पाद का द्वितीय विश्व युद्ध के दौरान अमेरिकी सैनिकों द्वारा बड़े पैमाने पर सेवन किया गया था।
फ्रंटलाइन पर ताजे प्रोटीन स्रोतों की आपूर्ति करने में असमर्थता ने इसे एक असीमित शेल्फ लाइफ वाले डिब्बाबंद हैम को आहार का एक अनिवार्य हिस्सा बना दिया। प्रशांत महासागर के द्वीपों पर अमेरिकी सैन्य कब्जे के कारण, SPAM फिलीपींस और जापान जैसे देशों के आहार का हिस्सा बन गया। उदाहरण के लिए, हवाई में चावल, नोरी और सोया सॉस के साथ SPAM एक क्लासिक नाश्ता है।
यह अनुमान लगाया जा सकता है कि प्रशांत महासागर में SPAM का प्रसार उस तरह से समान है जैसे सभी उपयोगकर्ताओं के इनबॉक्स में इलेक्ट्रॉनिक कचरा फैलता है। हालांकि, इस शब्द का साइबरनेटिक अर्थ 1970 में प्रसारित होने वाले मोंटी पाइथन समूह के हास्य स्केच के कारण उभरा।
तीन मिनट के डेढ़ स्केच में, एक जोड़ा एक कैफे में जाता है जहां केवल SPAM से बने व्यंजन परोसे जाते हैं। वेटर मेनू बताते समय बीस से अधिक बार 'SPAM' शब्द दोहराता है, जिससे ग्राहक महिला नाराज हो जाती है, जिसे यह डिब्बाबंद हैम पसंद नहीं है। दृश्य के अंत में, वाइकिंग्स का एक समूह एक छंद गाता है: 'स्पैम, स्पैम, स्पैम, स्पैम... लवली स्पैम! वंडरफुल स्पैम!'। 'SPAM' शब्द स्केच के क्रेडिट में भी कई बार दिखाई देता है।
यह शब्द अपनी पुनरावृत्ति से परेशान करता है और स्केच में बोले गए अन्य सभी शब्दों का स्थान ले लेता है। 1980 के दशक के सबसे शुरुआती इंटरनेट फ़ोरम में, इंटरनेट उपयोगकर्ताओं (संभवतः मोंटी पाइथन के प्रशंसक) ने चैट में अन्य संदेशों को दबाने के लिए बार-बार 'स्पैम' शब्द भेजा - या तो मजाक में या नए प्रतिभागियों को दूर भगाने के लिए। दूसरे शब्दों में, वे 'स्पैम' कर रहे थे।
1990 के दशक तक, शब्द ने आज के अर्थ के समान अर्थ प्राप्त कर लिया था। इसका उपयोग ईमेल, एसएमएस, फोन कॉल आदि में आने वाले अवांछित संदेशों को दर्शाने के लिए किया जाने लगा। वाणिज्यिक निहितार्थों के साथ पहले बड़े पैमाने पर स्पैम 1990 के दशक के मध्य में दिखाई दिए।
हालांकि हॉर्मेल कंपनी, जिसने डिब्बाबंद हैम बनाया, शब्द के नकारात्मक अर्थ को बहुत पसंद नहीं करती है, उसने मोंटी पाइथन स्केच को अपनी विपणन रणनीति में शामिल किया है। वर्तमान में संयुक्त राज्य अमेरिका में SPAM संग्रहालय में स्केच के दृश्य का पुनर्निर्माण किया जा रहा है, और हास्य समूह ने SPAM के विशेष डिब्बों में भाग लिया है।