संयुक्त राज्य अमेरिका में टैक्सी और एम्बुलेंस चालक अधिकांश अन्य व्यवसायों के कर्मचारियों की तुलना में अल्जाइमर रोग के प्रति कम संवेदनशील होते हैं। यह निष्कर्ष 2024 में संयुक्त राज्य अमेरिका में लगभग नौ मिलियन लोगों की मृत्यु के प्रमाणों के विश्लेषण का परिणाम था।
लेखक, टेक्सस विश्वविद्यालय, सैन एंटोनियो (यूएसए) से नागरिक और पर्यावरण इंजीनियरिंग के प्रोफेसर ने उल्लेख किया कि ये पेशे उनके अपने काम के समान हैं, क्योंकि दोनों में मानचित्रों के साथ काम करने की आवश्यकता होती है। उन्होंने दो दशकों से अधिक समय तक डिजिटल मानचित्रों का अध्ययन किया है जिनमें डेटा की कई परतें शामिल हैं, जिसमें बाढ़ वाले क्षेत्रों को भूखंडों पर ओवरले करना, सड़कों की ज्यामिति के संबंध में दुर्घटना स्थलों का मानचित्रण और जल निकासी बेसिनों पर वर्षा के लिए उपग्रह इमेजरी का उपयोग करना शामिल है। एक इंजीनियर के रूप में उनकी अधिकांश गतिविधियाँ जीआईएस - भौगोलिक सूचना प्रणाली - का उपयोग करके की जाती हैं।
उनके जैसे इंजीनियर लगातार कई स्थानिक संबंधों को दिमाग में रखते हैं, जो एक क्वार्टर से लेकर पूरे जल निकासी बेसिन के पैमाने पर वस्तुओं के स्थान का विश्लेषण करते हैं। हालांकि लेखक पहले मानते थे कि मानचित्र पर परतों के बीच स्थानिक सोच पूरी तरह से एक पेशेवर कौशल है, टैक्सी और एम्बुलेंस चालकों पर किए गए शोध ने उन्हें इस मानसिक भार के संभावित लाभ पर विचार करने के लिए मजबूर किया।
जनवरी 2020 से दिसंबर 2022 तक की अवधि को कवर करने वाले नौ मिलियन मृत्यु प्रमाण पत्रों में, टैक्सी और एम्बुलेंस चालकों ने 443 व्यवसायों में अल्जाइमर रोग विकसित होने का सबसे कम जोखिम दिखाया। आयु, लिंग, जातीयता और शिक्षा के स्तर को ध्यान में रखते हुए डेटा के सांख्यिकीय समायोजन के बाद, ऐसे चालकों में से लगभग सौ में से एक अल्जाइमर से मर गया, जबकि समग्र दर साठ में से एक थी।
हालांकि, यह सकारात्मक प्रभाव अन्य ड्राइविंग से संबंधित व्यवसायों पर लागू नहीं हुआ। शोधकर्ताओं ने निष्कर्ष निकाला कि अल्जाइमर के जोखिम को कम करने वाला निर्णायक कारक ड्राइविंग का कार्य स्वयं नहीं है, बल्कि वास्तविक समय में निरंतर नेविगेशन है - अंतरिक्ष में अपने स्थान को लगातार निर्धारित करने, गंतव्य को ट्रैक करने और परिस्थितियों के बदलने पर मानसिक मानचित्र को अपडेट करने की निरंतर आवश्यकता। ड्राइवरों ने जिनका काम निश्चित या पहले से निर्धारित मार्गों पर आधारित था, जैसे बस चालक और पायलट, समान लाभ प्रदर्शित नहीं किया।
वैज्ञानिकों का मानना है कि गहन नेविगेशन की आवश्यकता वाले व्यवसायों और अल्जाइमर के कम जोखिम के बीच संबंध हिप्पोकैम्पस से जुड़ा है - मस्तिष्क का वह क्षेत्र जो स्मृति और स्थानिक अभिविन्यास के लिए जिम्मेदार है। हिप्पोकैम्पस अल्जाइमर रोग से प्रभावित होने वाले पहले क्षेत्रों में से एक है; स्थानिक नेविगेशन और अभिविन्यास की समस्याएं अक्सर बीमारी के पहले लक्षण होते हैं, कभी-कभी स्पष्ट स्मृति हानि से पहले प्रकट होते हैं।
इस तरह के सहसंबंध पहले भी देखे गए हैं। वर्ष 2000 के एक महत्वपूर्ण अध्ययन में, न्यूरोसाइंटिस्टों ने लंदन के लाइसेंस प्राप्त टैक्सी चालकों के मस्तिष्क की तुलना उन लोगों के मस्तिष्क से की जिन्होंने टैक्सी नहीं चलाई थी। उनकी खोजों ने पहली संरचनात्मक साक्ष्य प्रदान किए कि वयस्क मस्तिष्क के क्षेत्र निरंतर नेविगेशन की मांग के तहत मापने योग्य परिवर्तन से गुजर सकते हैं। लंदन में टैक्सी चलाने के लिए लाइसेंस प्राप्त करने वाले चालकों को चैरिंग क्रॉस से 6 मील के दायरे में 25,000 से अधिक सड़कों को याद रखना होता है, जिसे 'द नॉलेज' कहा जाता है और इसमें औसतन तीन से चार साल लगते हैं।
शोधकर्ताओं ने पाया कि लंदन के टैक्सी चालकों में पश्च हिप्पोकैम्पस में काफी अधिक ग्रे मैटर था - मस्तिष्क का वह क्षेत्र जो बड़े पैमाने पर स्थानिक मानचित्रों को संग्रहीत करने से जुड़ा है। इस मात्रा में वृद्धि टैक्सी चालकों के अनुभव के साथ सहसंबंधित थी: व्यक्ति जितना अधिक शहर में गाड़ी चलाता था, उस मस्तिष्क हिस्से उतना ही बड़ा होता था। यह परिवर्तन अभ्यास का परिणाम था, न कि जन्मजात विशेषता। भले ही नेविगेशन क्षमता वाले लोग इस तरह के काम के लिए आकर्षित हो सकते हैं, लेकिन पेशा स्वयं मस्तिष्क पर प्रभाव डालता है।
ये दोनों अध्ययन मिलकर एक सुसंगत तर्क बनाते हैं: गहन रूप से हिप्पोकैम्पस को प्रशिक्षित करने वाला काम इसे पुनर्गठित कर सकता है, और यह संशोधन सबसे डरावनी उम्र संबंधी बीमारियों में से एक से सुरक्षा के रूप में कार्य कर सकता है।
कार्टोग्राफर, शहरी योजनाकार और जियोस्पेशियल विश्लेषक हर दिन निरंतर स्थानिक सोच में लगे रहते हैं। एक जीआईएस विशेषज्ञ जोखिम समूहों की पहचान करने के लिए बाढ़ वाले क्षेत्रों के मानचित्रों पर जनसांख्यिकीय डेटा को ओवरले करने के लिए कंप्यूटर का उपयोग कर सकता है, या जंगल की आग के बाद वनस्पति आवरण का मानचित्रण करने के लिए उपग्रह इमेजरी का विश्लेषण कर सकता है। ये शोधकर्ता एक साथ कई डेटा परतों, समन्वय प्रणालियों और पैमानों के साथ काम करते हैं।
एक प्रश्न उठता है: क्या स्क्रीन के माध्यम से स्थानिक सोच हिप्पोकैम्पस को उसी तरह प्रशिक्षित करती है जैसे वास्तविक शहर में घूमना करता है? जब कोई टैक्सी चालक दृश्य के भीतर, सड़क के स्तर पर नेविगेट करता है, तो जीआईएस शोधकर्ता ऊपर से, नक्शे की तरह अंतरिक्ष को विज़ुअलाइज़ करते हैं - जिसे संज्ञानात्मक वैज्ञानिक एलोसेंट्रिक सोच कहते हैं। हालांकि, ये दोनों दृष्टिकोण मस्तिष्क में मिलते हैं: हिप्पोकैम्पस बाहरी दृष्टिकोण से भी मानचित्र बनाता है, न कि केवल नेविगेटर की स्थिति के आधार पर।
संज्ञानात्मक मानचित्रों पर शोध वही निष्कर्ष निकालते हैं जो टैक्सी चालकों के अध्ययन से निकलते हैं। 2023 में, शोधकर्ताओं ने राष्ट्रीय डेटासेट में 22,500 से अधिक लोगों पर मशीन लर्निंग मॉडल लागू किया और केवल पर्यावरण की जटिलता के आधार पर भविष्यवाणी करने में सक्षम थे कि किन ज़िप कोड में अल्जाइमर का उच्च स्तर है, जिसकी सटीकता 84% थी। जो लोग स्थानिक रूप से जटिल वातावरण में रहते हैं - जैसे कि कई चौराहों, विभिन्न रुचि के बिंदुओं और संदर्भ बिंदुओं के साथ सघन सड़क नेटवर्क, और कई मार्ग विकल्प - उनमें अल्जाइमर विकसित होने की संभावना कम थी।
बाद के अध्ययन ने पर्यावरणीय स्थानिक जटिलता को स्थानिक नेविगेशन के लिए जिम्मेदार मस्तिष्क क्षेत्रों में बड़े आयतन से जोड़ा। शोधकर्ताओं ने परिकल्पना की कि नियमित रूप से संज्ञानात्मक मानचित्र बनाना उन सर्किटों को प्रशिक्षित करता है जिन पर अल्जाइमर रोग सबसे पहले हमला करता है। स्थानिक नेविगेशन में शामिल संज्ञानात्मक प्रणालियों का पुन: उपयोग बीमारी के लक्षणों को धीमा करने में मदद कर सकता है।
फिर भी, ये दोनों अध्ययन लोगों के निवास स्थान पर ध्यान केंद्रित करते हैं, न कि उनके काम पर। यह अभी भी अज्ञात है कि क्या स्क्रीन के माध्यम से स्थानिक सोच उन सर्किटों को प्रशिक्षित करती है जो वास्तविक शहर में नेविगेशन करता है।
इस बात के निहितार्थ कि निरंतर स्थानिक सोच मस्तिष्क की रक्षा करती है, कार्टोग्राफरों और टैक्सी चालकों से परे जाते हैं। कई अध्ययनों ने बौद्धिक रूप से चुनौतीपूर्ण व्यवसायों और संज्ञानात्मक गिरावट में देरी और मनोभ्रंश के जोखिम में कमी के बीच संबंध स्थापित किया है, यहां तक कि शिक्षा के स्तर को ध्यान में रखते हुए भी।
संज्ञानात्मक रिजर्व के अध्ययन - मस्तिष्क की बीमारी की उपस्थिति के बावजूद कार्य करना जारी रखने की क्षमता - समझा सकते हैं कि समान बीमारी की डिग्री वाले दो लोगों में संज्ञानात्मक हानि का स्तर काफी भिन्न क्यों हो सकता है। यदि मांग वाली स्थानिक सोच मस्तिष्क की रक्षा करती है, तो समाज स्कूल शिक्षा, व्यावसायिक प्रशिक्षण और सेवानिवृत्ति को कैसे संरचित करता है, यह मस्तिष्क के स्वास्थ्य का प्रश्न बन जाता है।
स्थानिक सोच को प्रशिक्षित किया जा सकता है, और ऐसे सीखने के अवसर व्यापक रूप से उपलब्ध हैं। जीआईएस और रिमोट सेंसिंग में प्रशिक्षण दुनिया भर में भूगोल, इंजीनियरिंग, सार्वजनिक स्वास्थ्य और पर्यावरण विज्ञान पाठ्यक्रमों में प्रस्तावित है। यदि स्थानिक सोच में निरंतर जुड़ाव मस्तिष्क को उन सर्किटों को मजबूत करने में मदद कर सकता है जिन पर अल्जाइमर रोग सबसे पहले हमला करता है, तो इसका मूल्य उस तकनीकी कौशल से कहीं अधिक है जिसे यह विकसित करता है।