इस पारंपरिक विचार को चुनौती दी जा रही है कि लगभग 2.5 मिलियन साल पहले पशु-आधारित खाद्य पदार्थों के सेवन में वृद्धि मानव विकास के लिए आवश्यक कारक थी। पुरामानवविज्ञानी तर्क देते हैं कि प्रोटीन और वसा ने पूर्वजों के मस्तिष्क की ऊर्जा मांगों को पूरा किया, जो लगातार विकसित हो रहे थे।
हालांकि, साइंस पत्रिका में प्रकाशित एक हालिया अध्ययन इंगित करता है कि आहार शर्करा, या ग्लाइसेमिक कार्बोहाइड्रेट, होमिनिडों के मस्तिष्क के विकास को बनाए रखने के लिए समान रूप से महत्वपूर्ण हो सकते थे।
चार मिलियन वर्षों में, हमारी वंश रेखा का मस्तिष्क काफी बढ़ गया, लगभग 300 ग्राम से बढ़कर 1,500 ग्राम हो गया। ये प्रगतिशील रूप से बड़े मस्तिष्क, उच्च प्रजनन दर के साथ मिलकर, कार्बोहाइड्रेट से प्राप्त कैलोरी की मांग करते थे, जो शरीर की ऊर्जा का मुख्य स्रोत हैं और मांस में नहीं पाए जाते हैं।
स्टार्च जैसे ऊर्जा स्रोत इस मस्तिष्क वृद्धि के एक बड़े हिस्से के बाद ही उपलब्ध हुए, उस समय जब शुरुआती मनुष्यों ने आग का उपयोग करना और खाना बनाना सीखा।
शोधकर्ताओं ने यह समझने की कोशिश की कि होमिनिडों के आहार में कार्बोहाइड्रेट की थोड़ी मात्रा कहाँ से आती थी। उन्होंने पाया कि सबसे पुराने होमिनिडों, चिंपैंजी के समान, के लिए यह ऊर्जा स्रोत फलों और शहद में मौजूद शर्करा से बना था। अनुमान लगाया जाता है कि विकास के अधिकांश समय के दौरान, इन व्यक्तियों की ऊर्जा का दो-तिहाई से अधिक हिस्सा फलों से आता था।
इसके अतिरिक्त, अध्ययन में प्राइमेट्स और होमिनिडों, जैसे होमो इरेक्टस, के जीवाश्मों में दांतों के कैविटी के निशान मिले, जो इंगित करता है कि उनके आहार में नरम और मीठी चीजें शामिल थीं।
सिडनी विश्वविद्यालय, ऑस्ट्रेलिया में मानव पोषण विशेषज्ञ जेनी ब्रांड-मिलर, जो लेख की पहली लेखक हैं, ने पहले भी 2017 में प्रकाशित एक काम में सुझाव दिया था कि फल खाने वाले प्राइमेट्स में पत्तियां खाने वाली प्रजातियों की तुलना में बड़े मस्तिष्क होते हैं।
मानव विकास और विशेष रूप से आहार पैटर्न में बदलाव में रुचि से प्रेरित होकर, शोधकर्ता ने चार मिलियन वर्षों में होमिनिडों के आहार पर ध्यान केंद्रित किया। शुरू में, ब्रांड-मिलर और उनकी टीम ने होमिनिडों के अंगों और ऊतकों, जिसमें लाल रक्त कोशिकाएं और गुर्दे के अलावा मस्तिष्क भी शामिल है, के कामकाज के लिए आवश्यक ग्लूकोज की मात्रा की गणना की।
बाद में, उन्होंने प्रजनन आवश्यकताओं पर विचार किया, क्योंकि भ्रूण और प्लेसेंटा न केवल ऊर्जा के रूप में बल्कि बन रहे ऊतकों के लिए सामग्री के रूप में भी ग्लूकोज का उपयोग करते हैं। तंत्रिका झिल्लियों और डीएनए और आरएनए का संश्लेषण भी ग्लूकोज की मांग करता है।
इन सभी जानकारियों को इकट्ठा करने के साथ, होमिनिडों के आहार, विशेष रूप से ऑस्ट्रेलोपिथेकस आफैरेन्सिस के आहार को मॉडल करना संभव हुआ, जिसमें प्रोटीन, वसा और कार्बोहाइड्रेट जैसे मैक्रोन्यूट्रिएंट्स की उपलब्धता को ध्यान में रखा गया। निष्कर्ष निकाला गया कि इन प्रारंभिक पूर्वजों का आहार मुख्य रूप से शाकाहारी था और उनके मस्तिष्क के बढ़ने के दौरान वे लाखों वर्षों तक फलों पर निर्भर रहे।