उन्नीसवीं शताब्दी में, फोटोग्राफी आर्थिक रूप से सुलभ होना शुरू हो गई थी, लेकिन यह अभी भी एक अपेक्षाकृत नई तकनीक थी, जिससे किसी की छवि को हमेशा के लिए रिकॉर्ड करने का विचार असामान्य लगता था। पहली प्रलेखित तस्वीर 1826 में सामने आई, लेकिन 1839 में लुई डागुएर ने डैगरोटाइप पेश किया, जो पहला व्यावसायिक रूप से सफल फोटोग्राफिक तरीका था, जो छोटी धातु की प्लेटों पर छवियां अंकित करता था।
प्रक्रिया के तेजी से सुधार के साथ, फोटोग्राफी लोकप्रिय हो गई, और यूनाइटेड किंगडम के कई परिवारों में एक आदत स्थापित हो गई: शाश्वत स्मृति के रूप में मृत रिश्तेदारों की तस्वीरें लेना। हालांकि मृतकों का दस्तावेजीकरण नया नहीं था, उन्नीसवीं शताब्दी से पहले, यह अमीरों तक ही सीमित था, जो चित्रकारों को चित्र बनाने के लिए नियुक्त करते थे। फोटोग्राफी, जो बहुत अधिक किफायती थी, ने कम आय वाले परिवारों को भी इस स्मृति तक पहुंचने में सक्षम बनाया, खासकर 1850 के दशक से।
यूरोप में उच्च मृत्यु दर, जो एंटीबायोटिक दवाओं के बिना एक युग में बाल भेद्यता के कारण लगभग 40 वर्ष के आसपास घूमती थी, ने एक बड़ी मांग पैदा की। शोक के दौरान, परिवार एक रिकॉर्ड बनाने के लिए फोटोग्राफरों की तलाश करते थे, जिसे 'मेमेंटो मोरी' कहा जाता है, जिसका लैटिन में अर्थ है 'याद रखो कि तुम मरोगे'।
हालांकि इन छवियों को अंग्रेजी में 'विक्टोरियन डेथ फोटोज' के रूप में जाना जाता था, यह अभ्यास पूरे यूरोप में फैल गया, साथ ही संयुक्त राज्य अमेरिका और ऑस्ट्रेलिया जैसे अन्य स्थानों पर भी। इतिहासकार स्टेनली बर्न ने अनुमान लगाया कि 1841 और 1860 के बीच अमेरिका में मृत लोगों के लगभग 30 मिलियन डैगरोटाइप बनाए गए थे।
इन तस्वीरों के लिए सावधानीपूर्वक पोजिशनिंग की आवश्यकता होती थी: माताएं बच्चों को पकड़े हुए, गले मिलते जोड़े या सोते हुए बच्चे। अक्सर, मॉडलों को ताबूतों या बिस्तरों में रखा जाता था। जीवित लोगों के चित्रों के विपरीत, जो स्टूडियो में बनाए जाते थे, मृतकों की तस्वीरें आमतौर पर घरेलू वातावरण में ली जाती थीं। परिवार प्रियजन की देखभाल करते थे, उन्हें सुंदर कपड़ों से सजाते थे और विशेष हेयर स्टाइल तैयार करते थे। कुछ फोटोग्राफरों के पास शवों की आंखें खोलने या यहां तक कि तस्वीरों में आंखों को पेंट करने की तकनीक थी ताकि ऐसा लगे कि वे खुले हैं।
कई विक्टोरियन फोटोग्राफरों में मृत शिशुओं को ऐसे दिखाने की क्षमता थी जैसे वे सो रहे हों, गालों पर हल्का गुलाबी रंग लगाकर जीवन शक्ति का सुझाव दिया जाता था। दृश्य को भी योजनाबद्ध किया जाता था, जिसे फूलों और समय से संबंधित वस्तुओं, जैसे घड़ियों और थर्मामीटरों से सजाया जाता था, जो इंगित करता था कि यह मृत्यु के बाद की छवि है। ऐसी तस्वीरें भी थीं जिनमें जीवित लोग मृतक के बगल में पोज़ देते थे। इन मामलों में एक उल्लेखनीय प्रभाव होता था: चूंकि मृतक कैप्चर के दौरान स्थिर रहते थे (जो कुछ मिनट तक चलता था), इसलिए अंतिम छवि में वे अधिक स्पष्ट दिखाई देते थे, जबकि जीवित लोग थोड़े धुंधले दिखाई देते थे। कुछ बच्चे अपने मृत कुत्तों के साथ तस्वीरें लेते थे।
बाद के उदाहरणों में मृतक को ताबूत के अंदर दिखाया गया है, जिसके साथ अंतिम संस्कार में लोगों का एक बड़ा समूह है। इस प्रकार का रिकॉर्ड अमेरिका की तुलना में यूरोप में अधिक लोकप्रिय था।
शरीर से निपटने में व्यावहारिक चुनौतियां थीं। फिलडेल्फिया फोटोग्राफर पत्रिका के 1873 के एक अंक में, फोटोग्राफर अल्बर्ट साउथवर्थ ने बताया: 'यदि कोई व्यक्ति मर गया हो और दोस्त डरते हैं कि मुंह से तरल पदार्थ बाहर निकल जाएगा, तो उसे सावधानी से पलटा जा सकता है, जैसे कि वह उल्टी कर रहा हो। यह एक मिनट से भी कम समय में किया जा सकता है; सारा कंटेंट बाहर निकल जाएगा, और फिर मुंह साफ किया जा सकता है, चेहरा धोया जा सकता है और शरीर को वैसे ही संभाला जा सकता है जैसे व्यक्ति जीवित हो।'
हालांकि, सामान्य नियम था कि मृतक के साथ अधिकतम सम्मान से व्यवहार किया जाए। मृत्यु के बाद की तस्वीरें कोई शौक नहीं थीं, बल्कि रिश्तेदार को स्मृति में जीवित रखने का एक ईमानदार प्रयास था। पोज़ गंभीरता व्यक्त करने के लिए डिज़ाइन किए गए थे, और शरीरों के साथ अपमानजनक हेरफेर नहीं किया जाता था। यह दावा कि शवों को जीवित दिखने के लिए लटकाया या खड़ा किया जाता था, ऐतिहासिक आधारहीन है।
इन तस्वीरों को यादों के रूप में संरक्षित किया जाता था, घरों में प्रदर्शित किया जाता था, परिवार और दोस्तों को भेजा जाता था, या पदक और जेबों में सहेजा जाता था। मृत्यु के बाद की तस्वीरों का अभ्यास 20वीं सदी की शुरुआत में चिकित्सा प्रगति, बाल मृत्यु दर में कमी और शरीरों के उपचार में सख्त स्वच्छता मानकों के कार्यान्वयन के कारण कम हो गया। इसके अतिरिक्त, फोटोग्राफी प्रौद्योगिकी में प्रगति और घरेलू कैमरों के उदय ने लोगों को अपने प्रियजनों के व्यापक रिकॉर्ड जीवित रहने में रखने की अनुमति दी, जिससे मृत्यु के बाद फोटोग्राफी अनावश्यक हो गई।
