इस बात का कोई निश्चित उत्तर नहीं है कि कौन सी भाषा सबसे पुरानी है जो अभी भी उपयोग में है, क्योंकि भाषाओं की कोई निश्चित जन्म या मृत्यु तिथि नहीं होती है और वे समय के साथ महत्वपूर्ण परिवर्तन से गुजरती हैं। उदाहरण के लिए, पुर्तगाली लैटिन से उत्पन्न हुआ है, और यह निर्धारित करना असंभव है कि एक भाषा दूसरे में कब परिवर्तित हुई। इसी तरह, एक अमेरिकी वक्ता 11वीं शताब्दी की अंग्रेजी को समझने में कठिनाई महसूस करेगा, भले ही सैद्धांतिक रूप से वह एक ही भाषा हो।
प्राचीनता निर्धारित करने के मूल सिद्धांत
सबसे सटीक अनुमान लिखित रिकॉर्डों के आधार पर किए जाते हैं, क्योंकि किसी भाषा का उपयोग लिखने से हजारों साल पहले भी किया जा सकता था।
दावेदार भाषाएँ
एक मजबूत दावेदार तमिल भाषा है, जिसे दक्षिण भारत, श्रीलंका और सिंगापुर में लगभग 90 मिलियन लोग बोलते हैं। इस भाषा के सबसे पुराने लिखित प्रमाण 2300 वर्ष पुराने हैं। हालांकि आधुनिक तमिल भाषा में परिवर्तन हुए हैं, यह प्राचीन साहित्य के ग्रंथों से समानता बनाए रखती है, जो अक्सर इसे यह स्थिति दिलाता है।
अन्य भाषाएँ, जैसे ग्रीक, 3.5 हजार साल पहले उभरीं, और चीनी भाषा के सबसे पुराने रिकॉर्ड 3.2 हजार साल पहले के हैं, जो उन्हें तमिल से अधिक प्राचीन बनाते हैं। हालांकि, इन भाषाओं के आधुनिक संस्करण प्राचीन रूपों से बहुत भिन्न हैं जिनका उपयोग ग्रीस (14 मिलियन वक्ता) और चीन (1.4 बिलियन वक्ता, वेरिएंट सहित) में किया जाता था।
ऐतिहासिक और धार्मिक भाषाएँ
हिब्रू भाषा का एक दिलचस्प कालक्रम है: इसके सबसे पुराने रिकॉर्ड ईसा पूर्व दसवीं शताब्दी के हैं। फिर भी, दूसरी से चौथी शताब्दी ईस्वी के दौरान, यह रोजमर्रा के उपयोग से बाहर हो गई और विशेष रूप से धार्मिक बन गई। 19वीं शताब्दी में एक व्यापक आंदोलन ने आधुनिक रूप में भाषा के 'पुनरुद्धार' को बढ़ावा दिया, जिसका उपयोग आज इज़राइल में लगभग 10 मिलियन लोग करते हैं।
अरामी सेमिटिक भाषा, जो हिब्रू की रिश्तेदार है, का उपयोग कम से कम तीन हजार वर्षों तक किया गया था और यह यीशु मसीह की भाषा थी। आज लगभग दस लाख लोग अरामी बोलते हैं, जिनमें मुख्य रूप से इराक, सीरिया और संयुक्त राज्य अमेरिका जैसे देशों में असीरियन जातीय समूह के प्रतिनिधि शामिल हैं।
प्राचीन और पृथक भाषाएँ
प्राचीन मिस्र की भाषा, जिसे फिरौन बोलते थे, प्राचीनता की सबसे महत्वपूर्ण और सबसे प्रलेखित भाषाओं में से एक थी। यह कई चरणों से गुजरी और आंशिक रूप से कोप्टिक भाषा के माध्यम से संरक्षित रही, जिसे इस भाषा का अंतिम चरण माना जाता है। कोप्टिक भाषा लगभग तीसरी शताब्दी ईस्वी में उभरी। वर्तमान में मूल निवासियों में कोई वक्ता नहीं है, क्योंकि 120 मिलियन मिस्रवासी अरबी के एक रूप बोलते हैं, हालांकि यह भाषा कोप्टिक कैथोलिक और कोप्टिक रूढ़िवादी चर्चों में धार्मिक उपयोग बनाए रखती है, जो कुछ पादरियों को लैटिन की तरह इसकी रीडिंग और राइटिंग का अध्ययन करने के लिए प्रेरित करता है।
एक अन्य दावेदार बास्क भाषा है, जिसे स्पेन के उत्तरी क्षेत्र, बास्क देश में 800 हजार लोग बोलते हैं। यह एक पृथक भाषा है जिसका कोई ज्ञात रिश्तेदार नहीं है, जो यूरोप में इस प्रकार की एकमात्र है। इसके अस्तित्व और उत्पत्ति का सटीक समय अज्ञात है, लेकिन सबसे आम परिकल्पना बताती है कि यह महाद्वीप में प्रोटो-इंडो-यूरोपीय लोगों के आने से पहले बोली जाने वाली अंतिम जीवित भाषाओं में से एक हो सकती है, जिन्होंने लैटिन, जर्मनिक, केल्टिक, स्लाविक भाषाओं के साथ-साथ ईरान की फारसी और भारत की हिंदी जैसी विशाल इंडो-यूरोपीय भाषा परिवार को जन्म दिया। यदि ऐसा है, तो यह रहस्यमय भाषा पांच हजार वर्षों से अधिक समय तक मौजूद हो सकती है।
