Древние египтяне поклонялись различным животным, каждое из которых имело свое особое сакральное значение: собаки почитались за их роль в охоте и защите, соколы символизировали царскую власть и небо, а быки олицетворяли плодородие. Однако кошки достигли уникального признания в египетской цивилизации.
Для египтян кошки обладали магическими свойствами, их ценили за то, что они охотились на грызунов, птиц и ядовитых змей, угрожавших посевам. Их значение было настолько велико, что они фигурировали в погребальных текстах, таких как Книга мертвых, где бог-солнце Ра принимает облик кошки, чтобы сражаться с змеей Апепом, символом хаоса. Примерно с 2000 г. до н.э. кошки присутствовали в религиозном и социальном контексте в Египте.
Различные египетские божества изображались с головами кошачьих, такими как Мафдет, Бастет и Сехмет, ассоциированные соответственно с справедливостью, домом и властью. Подношение кошек богам развилось в выдающуюся традицию, многие из которых специально разводились для мумификации и дарения храмам в качестве акта преданности.
Учитывая это почтение, естественно предположить, что эти животные жили в королевских условиях. Греческие историки, писавшие о Древнем Египте, включая Геродота, поддерживали эту идею, отмечая, что связь кошек с богиней Бастет придавала им большой социальный престиж; по его словам, когда кошка умирала естественной смертью, жители дома брили брови в знак траура.
Однако недавнее исследование, опубликованное в Journal of Archaeological Science, ставит под сомнение идею о том, что кошки, предназначенные богам, вели роскошную жизнь. Исследователи изучили 131 череп мумифицированных кошек из некрополя Бени-Хассана в Египте. Более половины этих черепов (81) имели признаки заболеваний, а 14 демонстрировали следы травм.
Были обнаружены животные с отсутствующими зубами, признаками проблем с деснами и деформированными костями, которые авторы связывают с метаболическими или инфекционными расстройствами. Некоторые имели уже зажившие переломы, в то время как другие показывали проколы, вероятно, в результате драк. Обнаруженные стоматологические проблемы были сопоставимы или даже менее распространены, чем наблюдаемые в настоящее время в популяциях диких кошек.
Беа Де Купер, зооархеолог Королевского бельгийского института естественных наук и соавтор исследования, заявила сайту Phys.org, что больше всего ее поразило высокое число травм и болезней, что указывает на то, что эти кошки жили в неблагоприятных условиях, что было неожиданно для животных, предназначенных для превращения в культовые мумии.
Эта коллекция черепов дает необычную картину существования кошек, приносимых богам. Исследование показывает, что они, вероятно, жили в переполненных местах, что способствовало распространению болезней и возникновению конфликтов.
Уим Ван Нер, первый автор исследования и исследователь Королевского бельгийского института естественных наук, объясняет, что большое количество животных неизбежно вызывало стресс и агрессию, что приводило к травмам, одновременно ускоряя распространение патологий.
Помимо драк между кошками, находки выявляют еще одну грань: следы ударов острыми предметами, такими как металлические лезвия, или тупыми, такими как палки, предполагающие травмы, нанесенные людьми. Ван Нер отмечает, что захват и убийство кошек для изготовления мумий не всегда проходили по плану, что могло объяснить такие агрессии. Однако авторы не исключают других возможностей, таких как наказания, применяемые к животным.
Некоторые из этих травм были смертельными, в то время как другие демонстрируют признаки заживления, что указывает на то, что животные могли выжить после нападений. Химический анализ костей 16 кошек предоставил дополнительную информацию: семь черепов принадлежали лесным кошкам (Felis chaus), местному виду, более крупному, чем домашняя кошка. Эти животные имели отчетливую химическую сигнатуру, типичную для особей, живших возле рек или во влажных районах. Для исследователей они, вероятно, были пойманы в природе и провели мало времени в неволе перед смертью.
Из девяти черепов, датированных радиоуглеродным методом, восемь относятся к периоду между 380 и 40 гг. до н.э. Более старый череп, относящийся к Третьему переходному периоду (около 1077–664 гг. до н.э.), представляет собой исключение, предполагая, что некрополь Бени-Хассана мог использоваться для мумификации кошек задолго до того, как это указывают письменные записи. Также возможно, что этот экземпляр не из Бени-Хассана, а из Бубастиса, самого раннего известного кошачьего некрополя в Египте.
Эти черепа были найдены в Музее естественной истории Вены, где они почти забыты с XIX века. Основываясь на старой переписке, хранящейся в архивах музея, вероятно, они были извлечены из Бени-Хассана, некрополя, расположенного в долине Нила, в Египте.
С 131 черепом эта коллекция является одной из крупнейших документированных музейных коллекций черепов кошек Древнего Египта. Однако есть ограничение: 86% черепов принадлежат взрослым, в то время как в других наборах мумий кошек преобладают котята. Исследователи предполагают, что коллекционеры XIX века могли предпочитать более крупные и полные черепа, что может привести к тому, что коллекция не отражает всю популяцию некрополя.
Что касается останков, то нет ясности относительно их судьбы, и исследователи полагают, что их выбросили. Ван Нер объясняет, что в то время научный фокус был в первую очередь на черепах. Это привело к разборке мумий животных для анализа скелетных останков, и то, что оставалось, часто имело менее благородную судьбу. В 1890 году около 180 тысяч мумифицированных кошек из Бени-Хассана были проданы на аукционе в Ливерпуле, Англия, для использования в качестве удобрения. В настоящее время практика разборки мумий заменена такими технологиями, как томография, которая позволяет исследовать то, что скрыто под древними бинтами.
