Остров Флорес в Индонезии славится своей природной красотой, включая кристально чистые пляжи, горный рельеф, пещеры, водопады и уникальные виды, такие как игуаны-комодо. Однако под поверхностью этой живописной местности скрываются археологические находки, возраст которых насчитывает сотни тысяч лет. Именно здесь обитало Homo floresiensis, дальний родственник человека, которого называют «хоббитом» из-за его низкого роста.
Первые окаменелости этих гоминидов были обнаружены в 2003 году в пещере Лян Буа. Эта пещера, имеющая длину около 50 метров, уже предоставила свидетельства в виде каменных орудий и останков различных животных, которые продолжают изучаться. Один из загадочных костей недавно был научно описан впервые: он принадлежит новому виду доисторической птицы.
В 2009 году археологи нашли в пещере нижнюю часть крупной кости, которая, казалось, принадлежала ноге птицы. Эта кость была извлечена из отложений, датируемых периодом между 190 тысячами и 120 тысячами лет назад, и хранилась, будучи забытой, поскольку ученые не знали, к какому виду она относится.
Недавно эта кость снова стала объектом изучения, когда группа исследователей из учреждений разных стран, таких как Норвегия, Австралия и Индонезия, решила дать этому материалу новый шанс. Анализируя образец, команда под руководством палеонтолога Ханнеке Майер из Университетского музея Бергена обнаружила, что он принадлежит мегаподиу — наземной птице среднего или крупного размера, относящейся к роду Megapodius.
Тем не менее, при сравнении кости с образцами других видов этого рода исследователи не заметили достаточного сходства. Форма и размеры суставов пальцев кости отличались. Таким образом, они пришли к выводу, что фоссилия представляет собой вымерший и ранее неизвестный вид этой группы птиц.
Вид получил название Megapodius rokusi в честь индонезийского зооархеолога Рокуса Ду Аве, который скончался в 2015 году и был первым, кто правильно идентифицировал кости H. floresiensis. Об этом было сообщено в статье, опубликованной в научном журнале Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology.
Это первая фоссилия мегаподиуса, описанная в Валласе — регионе островов между континентальной Азией и Австралией, частью которого является Флорес. Кроме того, это самая крупная по описанию птица в этом роде. По оценкам исследователей, птица весила почти 4 кг, что значительно больше, чем Megapodius reinwardt, единственный мегаподиус, живущий сегодня на Флоресе, который весит от 0,5 до 1,2 кг. Авторы исследования отмечают: «Megapodius rokusi значительно крупнее других видов Megapodius. Тазометatarsus [название найденной кости] превышает размеры существующих видов, а также вымерших крупных (и предположительно нелетающих) видов M. amissus и M. alimentum».
Поскольку ученые располагают лишь частью кости ноги животного, некоторые характеристики нового вида остаются неизвестными, включая его способность летать, образ жизни, географическое распространение и время вымирания.
Исследователи заключают: «Более детальный анализ его локомоторных способностей и филогенетических связей с другими видами Megapodius, а также с тесно связанным родом Eulipoa, станет возможен, когда будет найдено больше скелетного материала M. rokusi».
Обложка статьи, созданная Давином Арья Нирваситой и опубликованная в исследовании, является иллюстрацией предполагаемого внешнего вида M. rokusi. Для ее создания был учтен типичный силуэт видов Megapodius, адаптированный к размерам найденной кости. Рядом с реконструкцией изображен M. reinwardt, который выглядит гораздо меньше.
Мегаподиусы, похожие на куриц, в основном обитают на земле, хотя большинство современных видов способны летать. Одна из их самых любопытных особенностей — это репродуктивное поведение: вместо того чтобы высиживать яйца, они закапывают их в кучи разлагающейся растительности, в норах или в почве, прогретой солнцем или вулканической активностью, позволяя теплу окружающей среды обеспечить инкубацию. Птенцы рождаются самостоятельными и не получают заботы от родителей. Самые древние известные фоссилии мегаподиуса происходят из Австралии, а сегодня этот вид обитает почти исключительно к востоку от линии Валласа — воображаемой границы, отмечающей переход от азиатской к австралийской фауне, в таких местах, как Австралия, Новая Гвинея, восточная Индонезия, Меланезия и Филиппины.
