Ученые сделали значимое открытие, обнаружив окаменелые скелеты в провинции Гуйчжоу, Китай. Эти окаменелости указывают на существование амфибии, обитавшей в соленых водах этого региона примерно 237 миллионов лет назад.
Этот новый вид, названный Gerrothorax maritimus, имел длину около 74 сантиметров и сплющенное тело, защищенное жесткими чешуями, напоминающими броню. Для экспертов эта находка имеет революционный потенциал, поскольку, если будет подтверждено, что эта амфибия триасового периода была полностью морской, это существенно изменит нынешнее понимание адаптации современных амфибий к наземной жизни и пресной воде.
В настоящее время только 2% амфибий демонстрируют толерантность к морской соли. В отличие от океанических рыб, которые имеют специальные железы для выведения избытка соли, большинство амфибий имеют тонкую и проницаемую кожу, что необходимо для дыхания и поглощения пресной воды. Однако это же свойство делает их уязвимыми к быстрой дегидратации при воздействии соленой воды.
Рёсукэ Мотани, автор исследования, объяснил Reuters, что при плавании в соленой воде лягушка теряет воду через свою проницаемую кожу из-за осмотического давления и также не может пить воду по той же причине, что приводит к потере веса и необходимости восстановления в пресной воде. Это ограничение мешает амфибиям стать полностью морскими.
Gerrothorax maritimus смог выжить в соленой воде благодаря уникальной особенности: его костным панцирям. Эти защитные структуры, состоящие из костных пластин, служили для защиты от хищников в пресноводной среде, но приобрели иную функцию в море. Панцирь, как предполагается, предотвращал поглощение соли через кожу, вынуждая животное глотать морскую воду ртом, а затем фильтровать соль через жабры. Мотани описал этот процесс как эктапию, когда биологическая характеристика приобретает другую функцию, отличную от первоначальной.
Сравнительный анатомический анализ показывает, что ближайшим родственником Gerrothorax maritimus является Gerrothorax pulcherrimus, другая вымершая амфибия триасового периода. Этот родственник также имел броню и сплющенное тело, но жил исключительно в пресной воде. Исследователи пришли к выводу, что морской образ жизни Gerrothorax maritimus был случайным эволюционным событием.
Хотя возникла гипотеза о том, что скелет мог быть перенесен в море после смерти, исследователи сохранили убеждение, что это было морское существо. Это связано с тем, что его кости были найдены очень далеко от любой суши того времени, что предполагает, что они не были перенесены морскими течениями.
Кроме того, команда проанализировала изотопы животного, чтобы определить его рацион и среду обитания. Этот анализ помог датировать минералы и воду в морских образцах. Уровни, обнаруженные в костях, совпали с уровнями морской воды Триасового периода, что указывает на то, что эти существа, вероятно, «расли, пья морскую воду», как сообщается в исследовании, опубликованном в журнале Nature Ecology & Evolution.