До середины 1950-х годов потребители употребляли совершенно другой вид бананов, чем тот, который известен сегодня. Доминирующим сортом на полках супермаркетов была Gros Michel — более сладкая, кремовая и ароматная, чем современные сорта. Однако этот вид банана больше не существует, поскольку он был уничтожен болезнью Fusarium, широко известной как болезнь Панамы.
Эта грибковая инфекция убивает растение, занимая его сосудистую систему и блокируя транспортировку воды и минералов, необходимых для выживания бананов. Грибок Fusarium oxysporum обладает высокой устойчивостью и может сохраняться в почве плантаций более 20 лет; на данный момент не существует химического лечения или эффективного метода устранения грибка после заражения территории.
В качестве альтернативы для мирового потребления появилась разновидность Cavendish (в Бразилии ее называют nanica). Сегодня это самый распространенный сорт на рынке, который был разработан как ответ на заболевание, которое истребило Gros Michel. В течение примерно 40 лет Cavendish процветал на плантациях, снабжающих большую часть мирового рынка, благодаря своей устойчивости к первоначальному штамму грибка.
Однако в 1990 году ситуация начала меняться. Начала развиваться агрессивная разновидность грибка, известная как Тропический Штамм 4 (R4T), которая стала разрушать группу Cavendish. С тех пор R4T распространился и атакует банановые плантации во многих частях мира. В Бразилии он пока считается отсутствующим, хотя классифицируется как вредитель, представляющий экономическую и экологическую угрозу.
Помимо агрессивности R4T, существует еще одна проблема: бананы размножаются путем клонирования, что приводит к малому генетическому разнообразию между различными типами. Хотя это обеспечивает единообразие плодов, это также означает, что они подвержены тем же заболеваниям — если болезнь поражает одно растение, она может затронуть всю популяцию этого сорта.
Изменение климата также способствует угрозе исчезновения. Повышение температуры, экстремальные погодные явления и связанные с климатом вредители негативно влияют на страны-производители бананов, которые сообщают о сокращении урожая и потере сельскохозяйственных угодий по всему региону.
Это связано с тем, что бананы, особенно сорт Cavendish, являются чувствительными фруктами. Им необходим температурный диапазон от 15 °C до 35 °C для нормального развития, а также достаточное количество воды. Они также восприимчивы к штормам, которые могут привести к потере листьев бананового дерева и затруднить процесс фотосинтеза растения.
Согласно отчету Going Bananas, к 2080 году 60% лучших районов для выращивания бананов могут быть потеряны из-за изменения климата. В настоящее время Азиатский континент является крупнейшим производителем бананов в мире, за ним следуют Америка и Африка — некоторые из наиболее уязвимых к климатическим явлениям областей.
Тем не менее, согласно новым исследованиям, надежда спасти бананы все еще существует. В этом месяце инициатива Yelloway объявила о разработке полностью фертильного банана Cavendish. Это означает, что посредством скрещивания возможно создание новых, коммерчески жизнеспособных и устойчивых к болезням сортов бананов.
Существуют также различные подходы по всему миру. Например, в Австралии исследователи из Технологического университета Квинсленда создали генетически модифицированный сорт Cavendish, который обеспечил устойчивость к TR4. Этот результат, названный вариантом QCAV-4, был одобрен для потребления человеком в Австралии и Новой Зеландии.