Змеи рода Pseudorabdion являются мелкими и пугливыми существами, не обладающими ядом. В связи с этим, перед лицом любого хищника, они обычно имеют ограниченный выбор: либо спрятаться, либо, в случае крайней необходимости, убежать. Идеальным способом избежать смертельной опасности является совершение акробатических трюков.
Эти змеи, обитающие в Юго-Восточной Азии, известны своим редким способом бегства при угрозе: вместо того чтобы скользить по земле, они бросаются в серию кувырков, вращаясь вперед по кругу со скоростью, которая в четыре раза превышает скорость обычного ползания.
По сути, они используют свое тело как колесо, при этом каким-то образом сохраняя голову стабильной и направленной вперед. Благодаря этому, виды, которые не достигают 30 сантиметров, могут перемещаться со скоростью более 2 метров в секунду, двигаясь идеально прямо.
Недавнее исследование было направлено на точное объяснение того, что происходит во время этих пируэтов. В работе, опубликованной в понедельник (19) в журнале Current Biology, исследователи из Университета Тохо в Японии смогли подробно описать физиологию этого движения. Для этого они снимали змей с разных ракурсов с помощью камер высокой скорости и анализировали их акробатические этюды в замедленном темпе.
Согласно анализу, вращение змей представляет собой последовательность «щелчков» о землю. Во время движения змея изгибает свое тело, формируя контур колеса, и катится по земле, пока не взлетает в воздух, держа голову неподвижно направленной вперед. В следующий момент, летя над землей, тело поднимается над головой и отбрасывается вперед, прочерчивая дугу над головой змеи. Следуя этой дуге, змея затем бросает тело обратно вниз, сбоку от головы, нанося еще один «удар» о землю. При контакте с поверхностью змея снова катится, начиная новый цикл.
Все это происходит за доли секунды. В экспериментах ученых змеи достигали скоростей от 1,72 до 3,69 м/с.
Этот механизм позволяет обойти фундаментальное анатомическое ограничение, которое мешает большинству животных быстро катиться: отсутствие фиксированной оси. Колеса автомобиля, например, являются отдельными частями, вращающимися только вокруг своей оси, в то время как остальная часть транспортного средства и водитель сохраняют одинаковую ориентацию. В случае животного же все тело должно вращаться как единое целое, включая голову и все органы чувств. Это затрудняет любое чувство ориентации — используя аналогию, это сродни тому, как если бы водитель автомобиля вращался вместе с колесом.
Pseudorabdion обходят эту проблему, сохраняя голову стабильной, в то время как остальная часть тела движется. Другими словами, змеи используют голову как ось, вокруг которой вращается остальная часть тела. Таким образом, они могут ориентироваться в пространстве даже во время бурного движения. Как показало исследование, даже катясь на высоких скоростях, змеи способны пройти по дорожке шириной всего 20 см прямо, без особых усилий.