Убеждение в том, что Великая Китайская стена видна из космоса, восходит к XVIII веку. В 1754 году английский антиквариат Уильям Стукли в переписке упомянул, что стена «может быть различима на Луне», более чем за два столетия до каких-либо пилотируемых космических полетов.
Это утверждение повторялось в XIX веке. Например, в 1895 году британский журналист Генри Норман заявил, что стена славилась тем, что является единственным рукотворным сооружением на Земле, видимым с Луны. Однако миф приобрел современную силу в 1932 году благодаря карикатуре из книги «Ripley's Believe It or Not!», где Великая Китайская стена была представлена как «величайшее творение человека» и единственное сооружение, видимое невооруженным глазом с Луны.
Однако реальность такова, что это всего лишь миф. Это стало очевидно, когда Ян Ливэй, первый китайский космонавт, участвовал в пресс-конференции в октябре 2003 года вскоре после возвращения с миссии. Во время этого интервью его спросили об этом вопросе. Ливэй находился на орбите в течение 21 часа на борту корабля Shenzhou 5 — достижение, которое сделало Китай третьей независимой страной, отправившей людей в космос, после Советского Союза и США.
По возвращении Ливэя встретили как героя, но он выразил свое разочарование, прокомментировав: «Земля выглядела очень красиво из космоса, но я не увидел нашей Великой Китайской стены». Этот комментарий вызвал большой резонанс в Китае, приведя к многочисленным сообщениям о том, что структура не будет видна ни одному космонавту, что расстроило многих китайцев, которые верили в нее как в единственное рукотворное сооружение, видимое в космосе.
Несмотря на то, что он развеял этот миф, Ливэй сообщил о другом инциденте во время изоляции на орбите: он услышал серию необъяснимых ударов по корпусу корабля, которые он описал как «деревянный молоток, ударяющий по железному ведру». Поскольку космос — это абсолютный вакуум, и звук в нем не распространяется, этот шум теоретически не должен существовать.
По словам Ливэя, звук явно не исходил ни изнутри, ни снаружи капсулы. Напуганный, космонавт посмотрел в иллюминатор космического корабля в поисках столкновения, но ничего не увидел. Позже китайские космонавты миссий Shenzhou 6 и Shenzhou 7, проведенных в 2005 и 2008 годах соответственно, также сообщили, что слышали тот же звук. Наиболее вероятное объяснение этих событий заключается в том, что экипажи слышали расширение и сжатие корпуса корабля из-за колебаний температуры.