Новый вид cecilia, который является типом амфибии, получивший популярное название слепой змеи, был назван в честь имени «Мария» — самого распространенного женского имени в Бразилии и мире. Исследователи решили использовать это имя, чтобы повысить осведомленность об этом животном, которое малоизвестно даже среди специалистов в этой области. Научное название нового вида — Siphonops maria.
Эксперт по амфибиям Луис Фелипе Толедо, профессор Института биологии Университета штата Кампинас (IB-Unicamp), который участвовал в работе при поддержке FAPESP и является одним из соавторов публикации в Zoological Journal, отметил, что сам видел это животное лишь однажды в полевых условиях.
Этот новый вид был обнаружен на основе образцов, собранных в Рио-де-Жанейро. Первоначально название было дано в честь конкретной Марии, которая входила в группу из 11 рабов, которые между 1861 и 1874 годами посадили более 100 тысяч деревьев в Лесу Тижука. Эта территория впоследствии стала частью Национального парка Тижука, самой большой рекультивированной городской рощи в мире.
Адриано Оливейра Масиэл, исследователь Музея Параэнсе Эмилио Гоэльди (MPEG) в Белене и первый автор работы, добавил, что это также является данью уважения женщинам Бразилии, поскольку Мария — самое популярное имя в стране и одно из самых часто используемых в мире. Он подчеркнул, что в Бразилии живет более 12 миллионов Марий.
Cecílias — это амфибии с подземным образом жизни, то есть они проводят большую часть времени под землей. Имея уменьшенные глаза, их зрение ограничено (название cecília происходит от латинского caecus, что означает «слепой»), однако они обладают сенсорными органами на голове, позволяющими им воспринимать окружающую среду. Морфологические особенности тела у разных видов очень схожи, что затрудняет их различение невооруженным глазом.
Тем не менее, за последние годы генетические инструменты и микротомография помогли лучше понять эволюцию этой группы. Однако подобные исследования все еще требуют сбора множества образцов для сравнения, что может занять годы.
Голотип нового вида, то есть образец, служащий эталоном для всей группы, был собран в 2015 году в Национальном парке Серра-дос-Оргаош, в Рио-де-Жанейро, и депонирован в MPEG. Масиэл изначально предполагал, что это вид Siphonops hardyi, но после получения образца заметил различия в количестве кольцевых структур тела и зубной структуре по сравнению с известным видом. После секвенирования некоторых генов, используемых для дифференциации видов, было подтверждено, что это отличающаяся линия.
Со временем другие коллеги, такие как Толедо из Unicamp, смогли найти больше особей с очень схожей внешней морфологией. В 2018 и 2022 годах, спустя годы после находки образца в Серра-дос-Оргаош, Масиэл посетил Музей естественной истории в Париже и Национальный музей в Рио-де-Жанейро, чтобы сравнить другие cecílias этого рода с потенциально новым видом. Там он обнаружил образцы, идентифицированные как S. hardyi, но обладающие характеристиками S. maria, один из которых был собран в 1902 году в Серра-дос-Оргаош.
Помимо генетических данных и внешней морфологии, использование компьютерной томографии высокого разрешения помогло охарактеризовать новый вид. Изучение скелета животного с помощью этой методики позволило визуализировать тонкие черты черепа, которые также отличают его от близких видов.
Комплекс анализов вышел за рамки простого описания нового вида. При сравнении с другими родами того же семейства исследователи выяснили, что род Luetkenotyphlus не отличается от Siphonops, рода cecília maria. Таким образом, исследование устанавливает род Luetkenotyphlus как синоним Siphonops.
Масиэл пояснил, что три вида, ранее принадлежавшие к роду Luetkenotyphlus, теперь называются Siphonops brasiliensis, S. fredi и S. insulanus.
Сравнивая новый вид — который, по всей видимости, является эндемичным для штата Рио-де-Жанейро — с другими, исследователи обнаружили еще две линии cecílias, похожие на S. hardyi, которые потенциально могут представлять собой два новых вида. Одна из них была обнаружена на основе образцов, собранных в Убатубе, на побережье штата Сан-Паулу. Другая — в муниципалитетах Кастело и Домингос-Мартинс, штат Эспириту-Санту.
Однако, как сообщил Толедо, у них нет образцов из Порту-Реал [RJ], места сбора голотипа S. hardyi, и самого голотипа для сравнения с этими образцами из Убатубы и Домингос-Мартинс. Кроме того, по крайней мере два экземпляра из Порту-Реал хранятся в Музее естественной истории Лондона, в Соединенном Королевстве. Эти образцы были собраны в Бразилии в XIX веке и доставлены в Англию. Была подана просьба извлечь небольшой кусочек ткани для секвенирования с использованием современных методов, извлекающих ДНК из деградированных образцов, но музей отказал в разрешении.
Сбор научных материалов в странах Глобального Юга для хранения в учреждениях Глобального Севера начался в колониальный период и продолжается. Среди других проблем эта практика затрудняет развивающимся странам изучение собственного биоразнообразия. В последние годы ученые Глобального Юга предлагают способы смягчить или устранить эту проблему, например, облегчая доступ или даже репатриацию привезенных образцов.
Другой способ подтвердить, являются ли линии из Убатубы и Эспириту-Санту новыми видами, — это поиск и анализ дополнительных образцов с такими же характеристиками в других частях Атлантического леса. «Это может занять еще несколько лет, но мы продолжаем поиски», — заключил Масиэл.