Несмотря на то, что в 2026 году существуют такие технологии, как WhatsApp, электронная почта и цифровая подпись, использование бумажных сообщений через телефонную линию кажется устаревшим. Тем не менее, факс сохраняет свое существование, и принцип его работы представляет собой небольшой урок инженерной мысли.
Процесс начинается со сканера. Бумага подается роликами и освещается светом, который сегодня чаще всего является светодиодным. Сенсор измеряет количество отраженного света от каждой точки. Свет не проходит сквозь бумагу, как многие предполагают; светлые области отражают много света, а темные — почти ничего. В результате формируется сетка точек, обычно с разрешением около 200 точек на дюйм по горизонтали и 100 по вертикали. Каждая точка становится либо черной, либо белой, то есть 1 или 0, без полутонов.
Отправка этой необработанной сетки была бы медленной, поэтому факс сжимает данные. Вместо того чтобы записывать «белый, белый, белый» сотни раз, система фиксирует что-то вроде «300 последовательных белых точек». Поскольку письмо часто имеет много пустого пространства, экономия данных оказывается значительной.
Далее в дело вступает модем, который преобразует биты в модулированные звуки. Прежде чем это произойдет, оба устройства издают характерный громкий сигнал приветствия. Они обмениваются тонами, чтобы согласовать скорость, которую выдерживает линия, которая варьируется от 2400 до 33600 бит в секунду, в зависимости от модели и качества линии. Передача одной страницы занимает от нескольких секунд до минуты. На принимающей стороне устройство выполняет обратный процесс: оно преобразует звуки обратно в биты, распаковывает данные и восстанавливает изображение точку за точкой.
Печать может осуществляться разными способами. Классическая термобумага, продающаяся в рулонах, покрыта красителем, который темнеет под воздействием тепла. Печатающая головка содержит крошечные нагревательные элементы, которые «рисуют» страницу без использования чернил или тонера. Благодаря этому бумага недорогая, но именно поэтому старый факс со временем выцветает и загрязняет пальцы пользователя. Более современные модели используют струйную или лазерную печать, подобно обычной принтеру.
Идея факса намного старше самого телефона. В 1843 году шотландец Александр Бейн, часовщик, запатентовал систему, которая сканировала изображение и воспроизводила его на расстоянии с помощью синхронизированных маятников. В 1865 году итальянский Джованни Касселли открыл в Франции первую коммерческую услугу такого рода, соединив Париж и Лион. Однако факс стал настоящим хитом только в 1980-х годах после появления международного цифрового стандарта, известного как Группа 3, который значительно ускорил передачу.
Сегодня интернет отодвинул факс от центра внимания, но не упразднил его полностью. Он все еще используется в больницах, нотариальных конторах, юридических офисах и государственных учреждениях разных стран, где старые протоколы и законодательные требования поддерживают эту привычку. Значительная часть этих «факсов» вообще не использует бумагу: это сервисы, которые получают документ через сеть, используя протокол T.38, и доставляют его в электронную почту. Провод изменился, но принцип Бейна остается актуальным.