Животные, известные как осёл, жеребец или осёл, принадлежат к виду Equus africanus asinus, подвиду Equus africanus, который был одомашнен примерно семь тысяч лет назад. Эти животные являются дальними родственниками зебр и лошадей, имея общего предка около двух миллионов лет назад.
Мулы и буйволы образуются в результате скрещивания осла и кобылы. Если потомство этого спаривания самка, его называют мулом; если самец, его называют буйволом.
Осла одомашнили раньше лошадей, одомашнивание которых произошло чуть менее пяти тысяч лет назад. Несмотря на меньший размер, ослы демонстрируют большую выносливость по сравнению с лошадьми. На протяжении тысячелетий они использовались в качестве тягловых, седловых и пахотных животных, будучи чрезвычайно полезными в тяжелых сельскохозяйственных работах. В среднем они достигают высоты 1,30 метра и могут весить до 400 килограммов.
В колониальный период ослы были завезены в Бразилию европейцами и быстро утвердились в качестве основного средства транспорта тропеаров, перевозя товары между побережьем и миссиями экспансии вглубь страны. В Бразилии ослы породили три различных породы: бразильский, Пега и северо-восточный, что является результатом веков скрещиваний, адаптированных к рабочим потребностям и региональному климату. В настоящее время бразильские ослы находятся под угрозой исчезновения.
Независимо от пола, мулы и буйволы имеют физическое сходство с кобылами, но наследуют от осла черты силы и выносливости. Их замечательный баланс позволяет им перемещаться по крутым горным тропам, что делает их очень ценными животными для перевозки грузов и высоко рекомендуемыми для сельскохозяйственной деятельности.
В прошлом эти животные воспевались в различных формах искусства в Бразилии. Луис Гонзага в своей песне 1976 года под названием «Похвала ослу» заявил: «Осел всегда был величайшим развивателем сертао. Он помогал человеку в ежедневной борьбе».
Историческая ассоциация буйволов, ослов и мулов с негативными чертами, такими как упрямство и низкий интеллект, является старой традицией, не ограниченной португальским языком. Выражения в английском и испанском языках отражают это, например, «stubborn as a mule» и «más terco que una mula». Однако это прозвище считается несправедливым, поскольку эти лошадиные животные — включая лошадей, ослов, буйволов и мулов — на самом деле умны. Исследования доказали, что они обладают долговременной памятью, сложным социальным взаимодействием и способностью обучаться выполнению конкретных задач.
Кьяра Альбано, профессор Медицинской школы ветеринарии и зоотехнии Федерального университета Баии (UFBA), объясняет, что стигматизация может быть связана с трудностями в обращении с этими животными. Она отмечает, что «Приручить ослов и буйволов сложнее, чем приручить лошадей, потому что их естественное поведение отличается». Например, в то время как лошади реагируют на хищников или опасные ситуации бегством и наблюдением издалека, осёл имеет тенденцию остановиться и проанализировать ситуацию, прежде чем предпринять какие-либо действия, замирая, если он чувствует опасность или недоверие, чтобы обеспечить свою безопасность.
Чтобы отличить каждый вид, можно заметить определенные физические детали. Уши ослов заметно больше, чем у мулов и буйволов. С точки зрения размера, мулы и буйволы обычно выше, могут превышать 1,50 метра, в зависимости от размера материнской кобылы, в то время как ослы остаются около 1,30 метра. Наконец, шерсть осла более густая и разнообразная (включая серые, белые и черные оттенки), в то время как мулы и буйволы имеют более короткую шерсть, похожую на шерсть лошади.