Адélie-пингвины, обитающие на побережье Антарктиды и соседних островах, имеют привычку потреблять мелких розовых ракообразных, известных как криль. Из-за высокого потребления этого криля экскременты (гуано) этих птиц приобретают интенсивный красновато-розовый оттенок. Этот окрас настолько заметен и обилен, что его можно наблюдать даже из космоса.
Эта хроматическая особенность неразрывно связана с крилем, а точнее, с питанием этого ракообразного. Криль имеет этот розовый оттенок, поскольку питается фитопланктоном, который представляет собой морские микроводоросли. Таким образом, пигмент, ответственный за розовый цвет в фекалиях, поступает из каротиноидов, содержащихся в этих водорослях.
Каротиноиды — это цветные пигменты, вырабатываемые различными источниками, включая растения, водоросли, некоторые грибы и бактерии. Они демонстрируют вариации цветов, охватывающие желтый, оранжевый и красный. Эти соединения широко распространены, придавая цвет овощам, таким как морковь, маргаритки, папайя, тыква, апельсины и помидоры, а также окрашивая фламинго, лосося и, конечно, фекалии пингвинов.
Хотя другие животные могут использовать каротиноиды, модифицируя их и интегрируя в свои тела, они не обладают способностью производить их самостоятельно. Сами фекалии предоставляют ценную информацию об адélie-пингвинах; например, интенсивность розового оттенка может указывать на стадию репродуктивного цикла, на которой находятся пингвины.
В периоды наибольшего энергетического спроса охотничий паттерн пингвинов претерпевает значительные изменения. Это обычно происходит в периоды более теплой воды, что облегчает доступ к крилю во время фазы кормления птенцов. Кроме того, фекалии служат индикатором тенденций, связанных с изменением климата в регионе. Когда рядом с колонией большое количество морского льда, пингвины начинают больше зависеть от потребления рыбы.
Эта связь между доступностью морского льда и диетой имеет серьезные последствия для выживания вида. Птенцы, которых кормят рыбой, как правило, весят больше, чем те, которых кормят крилем, а больший вес увеличивает шансы на выживание до взрослого возраста. Известно, что в местах, где наблюдалось снижение потребления рыбы пингвинами, популяция демонстрирует спад в последние десятилетия. В случае адélie-пингвинов это воздействие было зарегистрировано начиная с 2010 года, поскольку морской лед вокруг Антарктиды резко сокращается — тенденция, которая, как ожидается, сохранится в ближайшие десятилетия, делая мониторинг репродуктивного календаря пингвинов все более важным.
