Хотя закопанные сокровища являются частью народного воображения при разговоре о пиратстве, на самом деле пираты редко прибегали к такой практике. Представление о хранении имущества в сундуке, сокрытии его в тайном месте и регистрации местоположения на карте для последующего извлечения в значительной степени является продуктом вымысла.
Для пиратов не было большой причины складировать или прятать свои трофеи. Основная цель грабежа заключалась в быстрой конвертации имущества в богатство, будь то разделение между командой, покупка припасов, траты в портах, обмен товарами или продажа за деньги.
Существуют как минимум две примечательные ситуации, которые выходят из правил. Первая связана с британским корсаром Фрэнсисом Дрейком. В 1573 году, после нападения на испанскую караван, перевозивший золото и серебро в Панаме, он и его команда временно похоронили добычу, поскольку не смогли перевезти все на корабли. Они оставили людей для охраны и вскоре вернулись, чтобы ее забрать; следовательно, это была временная логистическая мера, а не постоянное укрытие.
Второй, более известный и спорный случай, относится к пирату Уильяму Кидду. В 1699 году он якобы похоронил значительное количество сокровищ на острове Гардинер в Нью-Йорке перед поездкой в Бостон. Кидд обвинялся в пиратстве и убийстве, и он знал, что его имущество может быть конфисковано.
Сокровища были обнаружены властями еще при жизни (хотя неизвестно, полностью или частично) и использованы в качестве доказательства против Кидда во время его суда в Лондоне. Последующие поиски на Гардинере ничего не дали. Этот случай считается спорным, поскольку весьма вероятно, что сокровища никогда фактически не были похоронены.
Вся доступная информация о Кидде в этом эпизоде поступает из двух источников: рассказа Джона Гардинера, владельца поместья на острове, и самого Кидда в ходе судебного процесса. Ни одно из этих показаний не упоминает акт захоронения сокровищ; вместо этого они указывают на то, что Кидд передал имущество Гардинеру для управления им. Правдоподобно, что во время судебного разбирательства этот рассказ был преувеличен, чтобы дискредитировать фигуру пирата, учитывая, что дело вызвало большой скандал в то время.
Независимо от этого, именно Кидд и его предполагаемое сокровище подтолкнули к созданию различных повествований викторианской эпохи, в которых закопанные сокровища были центральным элементом сюжета, усиливая дух приключений. Сюда входит «Золотой жук» Эдгара Аллана По, опубликованный в 1843 году.
Однако именно в переходный период с XIX на XX век тема пиратства приобрела силу в массовой культуре с выходом книги Роберта Луиса Стивенсона «Остров сокровищ» в 1883 году. Эта работа стала ответственной за увековечивание многочисленных клише жанра, таких как карты, погребенные сокровища, говорящие попугаи, палки и наказание ходить по доске. Еще одной фундаментальной книгой, закрепившей этот миф, стал «Питер Пэн» Джеймса М. Барри, выпущенный в 1904 году.