Название Человека по Витрувию отсылает к римскому архитектору и инженеру Витрувию, жившему в I веке до н.э. Его наиболее известной публикацией является книга «De architectura», в которой он обсуждает профессию архитектора.
В этой книге Витрувий постулировал, что человеческое тело может быть идеально заключено как в круг, так и в квадрат. Он заметил, что когда человек вытягивает руки и ноги, кончики пальцев рук и ног касаются окружности, центр которой совпадает с пупком. Кроме того, Витрувий отметил, что общая дистанция между кончиками раскрытых рук человека равна его росту, что позволяет любому человеку с распростертыми руками поместиться в идеальный квадрат со сторонами равными этому расстоянию.
Эта репрезентация — именно то, что иллюстрирует Человек по Витрувию, созданный Леонардо да Винчи. Поскольку оригинальный трактат Витрувия не содержал рисунков, другие интеллектуалы пытались воссоздать концепцию, представленную в книге. Архитектор Фра Джованни Джокондо нарисовал Человека по Витрувию в иллюстрированном издании «De architectura», выпущенном в 1511 году, примерно через двадцать лет после эскиза Да Винчи. Другие мыслители, такие как Чезаре Чесариано и Франческо ди Джорджо, также предпринимали подобные попытки.
В XV и XVI веках, в период Возрождения, было создано множество примеров «человека по Витрувию». Хотя Витрувий жил в I веке до н.э., его размышления перекликаются с ренессансными концепциями, связанными с гуманизмом, геометрией, анатомией и искусством. Идеальный человек, предложенный Витрувием, символизирует представление о человеческом теле как микрокосме Вселенной.
Человек по Витрувию Леонардо да Винчи входит в коллекцию Галереи Академии Венеции, расположенной в Италии.