Река Ганг, протекающая через Индию и Бангладеш, часто воспринимается западными наблюдателями как одна из самых загрязненных рек на планете. Фактически, ежедневно в реку сбрасывается почти пять миллиардов литров сточных вод, большая часть из которых не очищена, наряду с промышленными стоками и отходами, образующимися при кремации тел.
Однако для индуистской религии Ганг выходит за рамки простого водотока. Согласно индуизму, одной из древнейших мировых верований, Ганг персонифицирован как божество Ма Ганга, «Мать Ганг». Говорится, что она сошла на Землю, используя волосы бога Шивы, с целью очищения душ предков Бхагираты, мудреца и индийского царя. Таким образом, Ма Ганга сформировала реку Ганг, которая обладает уникальными целительными и очищающими свойствами.
Купание в водах Ганга символизирует отказ от негативных энергий и примесей. Не менее благоприятной является смерть в этой реке, поскольку это представляет собой достижение мокши, то есть духовного освобождения. По этой причине последователи индуизма совершают такие ритуалы на протяжении веков, привлекая паломников со всего мира, чтобы соприкоснуться с водой, которую некоторые люди даже употребляют в пищу.
Хотя вся протяженность реки Ганг считается священной, существует место особого значения: город Варанаси, расположенный в Индии, на левом берегу реки, который признан самым священным в индуизме. Известный также как Бенарес или Каши, этот город имеет богатое религиозное наследие, основанное на индуистском веровании в то, что он был создан богом Шивой. Варанаси — один из старейших населенных городов мира и в определенные периоды своей истории служил торговым центром и столицей.
Жители и паломники используют реку для широкого спектра деятельности, включая личную гигиену, стирку одежды, религиозные обряды и экономические цели, пользуясь судами для прогулок. Однако эта деятельность организована и разделена десятками гхатов — ступеней, обеспечивающих доступ к реке, и каждое из этих мест имеет свою специфическую функцию.
Гхат Маникарника известен как место, предназначенное для кремаций. Здесь непрерывно сжигаются тела круглосуточно, семь дней в неделю, на протяжении нескольких десятилетий, обрабатывая более сотни тел ежедневно только в этом месте. Проблема возникает из-за роста населения в Индии, что приводит к тому, что практики, проводимые в Ганге, превышают физическую вместимость реки. Помимо более миллиона жителей Варанаси, ежегодно сюда прибывают миллионы посетителей; в 2025 году было зарегистрировано более 72 миллионов туристов. Следовательно, около 32 тысяч тел ежегодно помещаются в реку, будь то в виде пепла или завернутых тел.
Из-за его исключительной важности участок Ганга в Варанаси входит в число самых загрязненных, демонстрируя бактериальную концентрацию в 150 раз выше той, которая считается безопасной для купания. Экологическая проблема вызывает постоянные дебаты среди верующих и части индийского населения. В то время как одни выступают за проекты санитарной очистки реки Ганг, выполняя давние политические обещания, другие люди решили приостановить свои религиозные практики в реке из-за санитарных рисков воды. С другой стороны, некоторые индуисты сопротивляются идее очистки, сохраняя убежденность в исцеляющей силе, присущей воде.