Примечательной особенностью рептилий является эктотермия, то есть зависимость регуляции организма от температуры окружающей среды. Однако на протяжении эволюции различные линии древних рептилий развили эндотермию — научный термин для понятия «теплокровность».
Тираннозавр Рекс является примером этого явления. Хотя ученые подозревали тепловой метаболизм этого динозавра десятилетиями, доказательства были косвенными. Например, в 2022 году окаменелый след, найденный в Аляске, свидетельствовал о том, что эти хищники процветали в местах, где большинство холоднокровных рептилий не смогло бы выжить.
До недавнего времени не существовало прямых показателей температуры тела T. rex. Однако исследование, опубликованное в журнале Science Advances, представило первую оценку этой температуры. В отличие от современных рептилий, которые обычно поддерживают температуру в пределах 28–30°C, тела T. rex достигали около 36°C, что схоже с человеческой температурой.
Этот вывод не является полным сюрпризом, поскольку современные птицы, являющиеся потомками динозавров и пережившие вымирание, являются теплокровными существами. Это подтолкнуло ученых к предположению, что другие группы динозавров также могли обладать этой характеристикой.
С подтверждением того, что T. rex были теплокровными существами, исследователи пересматривают существование этих динозавров, живших 69–66 миллионов лет назад. T. rex с теплым телом укрепляет теорию о том, что они были хищниками с ускоренным метаболизмом, способными поддерживать активность даже в холодном климате.
Для определения температуры тела динозавра исследователи использовали его окаменевшие зубы как своего рода «доисторический термометр». Процесс включает анализ изотопов углерода и кислорода, присутствующих во внешнем слое зуба, называемом эмалью. Эти изотопы образуют химические связи, и количество этих связей напрямую связано с температурой: более низкие температуры генерируют больше связей, а более высокие температуры приводят к меньшему количеству связей.
Просверлив эмаль и измерив эти связи, авторы смогли рассчитать температуру, при которой сформировался зуб, тем самым раскрыв температуру тела T. rex. Этот метод представляет собой новый подход к изучению этого вопроса. Арадхна Трипати, автор исследования, заявила в Scientific American: «Химия эмали действительно регистрирует температуру ее формирования, и спустя 66 миллионов лет мы можем прочитать это с помощью этих измерений». Она добавила, что это лучшая замена попытке поместить термометр в животное.
Ученые потратили более десяти лет на совершенствование этой методологии, сделав измерение осуществимым. На данный момент техника была применена к некоторым древним видам, включая других динозавров, шерстистых мамонтов и мегалодонтов. Планируется в будущем расширить анализ, чтобы охватить всех динозавров, включая те, которые в настоящее время классифицируются как холоднокровные.