По всему миру ежедневно рождается 361 тысяча младенцев, что приводит к появлению 132 миллионов новых матерей ежегодно. Процесс беременности, родов и грудного вскармливания накладывает радикальные изменения на человеческий организм. Во время беременности матка может увеличиться с 10 тысяч миллилитров до 5 литров, что составляет увеличение в 500 раз, сопровождаемое интенсивными гормональными изменениями, при этом уровень гормонов достигает 200–300 раз выше.
Помимо внутренних изменений, происходят физические модификации, такие как снижение плотности костной ткани и удлинение связок, в то время как стрессоустойчивость и способность интерпретировать мимику улучшаются. Человек становится химерическим существом, поскольку ДНК плода может оставаться в материнских органах даже после смерти матери.
С 1970-х годов термин «материнство» описывает физические, психологические и социальные трансформации беременности и начала материнства, сравнимые с подростковым возрастом из-за их продолжительности и значимости. Однако до середины 2010-х годов было мало понимания психических изменений в этот период, поскольку психиатрия и психоанализ широко игнорировали влияние беременности на женский разум и тело.
Недавно наука прояснила такие явления, как «детский мозг» (baby brain) — состояние умственной спутанности, связанное с потерей объема серого вещества во время беременности. Исследования проекта Be Mother Университета Барселоны указывают на то, что амнезия и «туман в голове» являются нейронными адаптациями, схожими с подростковым обрезанием, направленными на то, чтобы сделать мать более внимательной и отзывчивой. Исследование 2022 года о нейропластичности показало, что память и способность к обучению могут даже улучшаться во время беременности.
Необратимые изменения в мозге и физические последствия родов, такие как изменения в тазовом дне, могут сохраняться десятилетиями, как и психологические адаптации. К этому добавляется фрагментированный сон, который доказано вреден для общего самочувствия и когнитивных функций. Этот путь материнства сопряжен со значительными рисками для психического здоровья: 1 из 5 женщин сталкивается с проблемами во время беременности или в первый год после родов, а в Бразилии Фонд Освальдо Круза указывает, что 1 из 4 страдает от таких проблем. Женщины с историей психических расстройств имеют пятикратный повышенный риск.
Часть проблемы заключается в идеализации материнства, которая социально конструировалась с конца XVII века. Валеска Занелло, профессор Университета Бразилиа (UnB), утверждает, что понятие «материнский инстинкт» является социальной конструкцией. Она предупреждает, что чем больше женщина романтизирует материнство, транслируемое рекламой, тем выше вероятность развития психических расстройств при столкновении с реальностью.