Хотя их часто путают, слизни, улитки и морские брюхоногие моллюски являются брюхоногими моллюсками, которые имеют важные различия. Основное различие между ними заключается в наличии или отсутствии прочного внешнего панциря, что определяет их классификацию и образ жизни. Морской брюхоногий моллюск со спиральным панцирем служит классическим примером для понимания этих видов.
Все они принадлежат к одному классу брюхоногих, но слизни отличаются тем, что не имеют видимого внешнего панциря или имеют рудиментарную, обычно внутреннюю структуру. Кроме того, их можно встретить как в наземных, так и в морских средах.
С другой стороны, улитки и морские брюхоногие моллюски определяются наличием защитных раковин. В популярном бразильском употреблении термин 'caracol' (улитка) обычно связан с наземными видами, в то время как 'caramujo' (морской брюхоногий моллюск) часто относится к водным брюхоногим моллюскам, будь то пресноводные или морские. Однако с научной точки зрения это разделение не такое четкое.
По оценкам, общее число этих животных составляет около 75 тысяч видов, а их окаменелости датируются 500 миллионами лет. Биолог Луис Рикардо Симоне из Зоологического музея USP и автор книги «Land and Freshwater Molluscs of Brazil» отмечает, что существует примерно 30–40 семейств слизней по сравнению с около 400 семействами улиток и морских брюхоногих моллюсков.
Несмотря на кажущуюся простоту, эти моллюски обладают сложной анатомией. Слизни и наземные улитки имеют общую конституцию тела: голову, ногу и висцеральную массу. У наземных видов голова имеет четыре втягивающихся щупальца — два для зрения и два для осязания и обоняния, что является особенностью, которой не обладают все брюхоногие моллюски; многие морские и пресноводные моллюски имеют только пару щупалец, с глазами, расположенными у основания, а не на вершине втягивающихся стержней, как у наземных улиток.
Раковина улиток и морских брюхоногих моллюсков, которая образуется из протоконхи, состоит из трех слоев, выделяемых железой на мантии: периострак (внешний, защитный, сделанный из конхиолина), призматический слой (промежуточный, из карбоната кальция) и перламутровый слой, или перламутр (внутренний, отвечающий за восстановление раковины).
Дыхание значительно различается между группами. Наземные виды используют легкие, обменивая газы через боковой пневмостому, а также поглощая кислород через нежную кожу. Среди водных видов дыхательный метод варьируется в зависимости от группы: большинство морских и пресноводных моллюсков дышат жабрами, но некоторые пресноводные брюхоногие моллюски, такие как моллюски рода Biomphalaria — хозяева паразита шистосомоза, — развили легкие, чтобы подниматься на поверхность и вдыхать атмосферный воздух.
Многие наземные брюхоногие моллюски являются гермафродитами, имея мужские и женские репродуктивные органы, но им нужен партнер для скрещивания. Для питания они используют раковину (радулу) — орган, похожий на язык, оснащенный «зубами», который используется для скребления и разрезания пищи, которая может быть растениями, органическими веществами или другими моллюсками.
Для передвижения слизни и улитки полагаются на секрецию слизи, вырабатываемую брюшной железой, которая облегчает скольжение животного. Они двигаются посредством волнообразных движений, похожих на движения змей и червей. Меньшие животные (до 1 миллиметра в длину) используют тысячи ресничек, расположенных на животе, которые функционируют как маленькие ноги.
Процесс движения начинается с поднятия головы под углом 20–30 градусов к земле. Затем остальная часть тела вытягивается, и части, удаляющиеся от земли, чередуются вдоль тела слизня, перезапуская цикл.
Роль этих моллюсков в экосистеме имеет решающее значение, и их отсутствие может привести к экологическому дисбалансу. Однако некоторые виды улиток и морских брюхоногих моллюсков представляют угрозу для здоровья человека. Например, некоторые моллюски семейства Planorbidae являются переносчиками паразита, вызывающего шистосомоз, серьезное заболевание.
Другая опасность представляет африканский гигантский улитка (Achatina fulica), завезенный в Бразилию в качестве замены садового слизня. Слизь этого животного может передавать два различных нематода рода Angiostrongylus: A. cantonensis, который вызывает неврологическую форму заболевания (эозинофильную менингит), и A. costaricensis, связанный с абдоминальным проявлением с кишечными симптомами.
Тем не менее, не все брюхоногие моллюски опасны; улитка, наземная улитка из семейства Helicidae, ценится как деликатес в мировой гастрономии.
Относительно поверья в то, что эти животные «тают» или умирают от соли, эта болезненная практика подвергает тонкую и проницаемую кожу брюхоногих моллюсков прямому контакту с солью, создавая внешнюю среду с концентрацией соли, намного превышающей внутреннюю концентрацию животного. Из-за осмоса вода постоянно мигрирует из менее концентрированной среды в более концентрированную, что приводит к потере жидкости организмом и смерти от обезвоживания.
