Люди включают использование психоактивных веществ в свои традиции на протяжении тысячелетий, начиная с начала земледелия, когда ферментация породила первые алкогольные напитки. Однако новые открытия указывают на то, что это потребление могло начаться намного раньше, чем считалось ранее.
Недавний анализ человеческих скелетов, найденных на Индонезии, предоставил доказательства употребления наркотиков в общинах охотников-собирателей, живших в конце последнего ледникового периода, за тысячелетия до изобретения сельского хозяйства.
Исследователи обнаружили признаки аномального износа на зубах двух индивидов, найденных на индонезийском острове Сулавеси. Моляры этих скелетов имели глубокие и округлые борозды — характеристику, беспрецедентную в любой палеонтологической зубной записи.
Конкретный характер этого износа указывал на жевание бетеля, психостимулирующего семени с культурными корнями в Азии и Тихоокеанском регионе. Последующий биохимический анализ подтвердил это подозрение, обнаружив следы ареколина, психоактивного алкалоида, присутствующего в семени, на зубах.
Бетель, также известный как орех ареки, в настоящее время является четвертым наиболее потребляемым психостимулятором в мире, уступая никотину, алкоголю и кофеину. По оценкам, один из десяти человек в мире использует это вещество, эффект которого включает легкую эйфорию и повышение уровня бодрствования.
Ранее самые ранние свидетельства употребления бетеля датировались 3,5 тысячами лет, основываясь на химических остатках, обнаруженных на зубах человека, жившего в Таиланде. Новые находки значительно продвигают эту хронологию, помещая потребление в поздний плейстоцен, а именно между 16 и 25 тысячами лет назад, период, когда жил самый древний скелет.
Это подразумевает, что общее использование психоактивных стимуляторов возникло на 3 тысячи – 12 тысяч лет раньше, чем считалось. До этого самые ранние записи предполагали, что первые известные практики употребления наркотиков произошли вскоре после появления сельского хозяйства, 13 тысяч лет назад, когда население региона горы Кармель в Израиле начало употреблять ферментированные алкогольные напитки.
Адам Брамм, профессор Университета Гриффита (Австралия) и руководитель исследования, отметил, что предыдущая теория не учитывала возможность того, что употребление наркотиков в отдаленные эпохи могло стать источником наиболее распространенных сегодня психоактивных веществ. Он заявил, что признавая эту древнюю практику генезисом потребления бетеля, исследование предполагает, что некоторые современные привычки, связанные с употреблением наркотиков, глубоко укоренены в традициях групп охотников-собирателей.
Хотя метод употребления бетеля людьми позднего плейстоцена отличался от современного использования как по технике, так и по цели, авторы предполагают, что в прошлом семя могло служить скорее анальгетиком.
В отличие от современных потребителей, которые обычно едят измельченное или нарезанное семя, смешанное с гидратированным известью — ингредиентом, ускоряющим высвобождение ареколина, — древние, вероятно, сосали чистое семя. Зубные борозды являются доказательством этого, указывая на длительный контакт семени с зубами.
Биохимический анализ показал, что этот древний метод приводил к меньшей дозе ареколина, делая эффект менее выраженным. Однако эта привычка могла привести к порочному кругу: износ, вызванный этими твердыми и абразивными семенами, достиг полного обнажения внутренней пульпарной камеры, вызывая сильную боль, проблемы с питанием и повышая частоту хронических стоматологических инфекций, как предупредил Брамм. Таким образом, исследование может дать ранний взгляд на цикл химической зависимости.