На мексиканском острове Козумель, расположенном в Карибском море, обитает карликовый енот — замечательное и редкое существо. Хотя он похож на обычного енота, это мелкое млекопитающее отличается серовато-желтой шерстью, черными пятнами вокруг глаз и темной полосой на горле. В настоящее время вид находится в критическом состоянии: по оценкам, в дикой природе осталось всего около 200 особей.
Существование карликового енота ограничено островом Козумель, местом, всемирно известным своими коралловыми рифами, чистой водой и тем, что это главная остановка круизных лайнеров в Латинской Америке. Часто среди туристов можно увидеть этих животных, роющихся в мусорных баках в поисках остатков пищи.
Однако в январе этого года туристы стали свидетелями необычного поведения. Молодой енот решил проигнорировать пищевые отходы из урны и вместо этого подобрал квитанцию. Затем он перенес кусок бумаги в миску с водой, где многократно погружал его и заворачивал в песок до образования плотного шара. После создания животное оставалось там, взаимодействуя со своим артефактом, что эквивалентно изготовлению собственной игрушки с человеческой точки зрения.
Последующее исследование, опубликованное в журнале Wild, показало, что этот поступок не был единичным случаем. Эта привычка, по-видимому, является способностью, передаваемой между членами семьи карликовых енотов. Это открытие представляет собой первое задокументированное свидетельство того, что называется «материальной культурой» в семействе Procyonidae, которое включает енотов, раскольцев и джупара.
Понятие «материальная культура» относится к физическим объектам, которые группа производит, использует и оставляет позади; в животном мире это может включать инструменты, одежду, игрушки или даже мебель. Обычно эти предметы усваиваются путем наблюдения за другими особями того же вида.
Исследователи наблюдали именно такой паттерн поведения в Козумеле. Младшая сестра первой научилась делать свои собственные шары. Мать также попыталась повторить процесс, но вскоре бросила занятие. Авторы предполагают, что материнский отказ мог быть связан с употреблением ромашки незадолго до этого, что могло снизить ее способности.
В одной из подробных записей статьи исследовательская группа увидела, как две сестры играют в «футбол» друг с другом и с матерью. Однако семейная история закончилась трагически. Вскоре после изобретения игрушки первый енот тяжело заболел и умер. Одной из возможных причин внезапной смерти животного было истощение и токсическое загрязнение, вызванные новым туристическим комплексом поблизости, который повредил часть среды обитания енотов.
С потерей енота ученые опасались конца этой традиции, поскольку материальная культура зависит от особей, обладающих необходимыми знаниями для ее поддержания. Однако через несколько дней выжившая сестра повторила процедуру: она использовала упаковку от гамбургера, найденную в мусоре, смочила предмет и прижала его к песку, начав таким образом играть со своим новым мячом. Теперь команда с нетерпением ожидает, распространится ли этот навык среди карликовых енотов.