Меркурий, наименьшая планета Солнечной системы, демонстрирует признаки более выраженного сжатия, чем ожидалось, согласно новому исследованию, опубликованному в журнале Geophysical Research Letters в этот четверг (10-е число).
Хотя было известно, что внутренняя часть планеты уменьшается с момента ее формирования 4,5 миллиарда лет назад из-за охлаждения, сюрпризом является интенсивность этого сжатия, которая превзошла ожидания исследователей.
На планете признаки этого сжатия проявляются через поднятия и гребни, известные как структуры укорочения, распределенные по ее поверхности. С течением времени и уменьшением планеты появляются новые гребни; статья показывает, что многие из этих структур до сих пор оставались скрытыми, погребенными под кратерами и обломками, что предполагает большее сжатие, чем считалось ранее.
Трудности с оценкой точного размера планеты связаны с присущими ей проблемами исследования. Поскольку это небесное тело находится ближе всего к Солнцу, отправка космических зондов затруднена, и ни одна миссия до сих пор не смогла исследовать недра Меркурия. Кроме того, интенсивный солнечный свет препятствует эффективному наблюдению за планетой с Земли.
Поэтому ученые полагаются на данные, полученные с помощью дистанционного зондирования, чтобы получить представление о внутренних слоях. В данном конкретном случае использовались данные, предоставленные космическим аппаратом Messenger.
Этот робот был запущен в августе 2004 года, достиг Меркурия в марте 2011 года и совершил 4105 орбит, прежде чем исчерпать топливо и столкнуться с поверхностью в 2015 году. Однако за более чем четыре года своей работы Messenger смог собрать огромное количество информации.
Именно на основе набора данных, собранных Messenger, исследователи пришли к этой новой оценке сжатия Меркурия. Команда под руководством Гаку Нишиямы из Института космических исследований Германского аэрокосмического центра (DLR) сопоставила две существующие карты планеты: одну, детализирующую распределение гребней и уступов, образованных сжатием, и другую, отображающую шероховатость поверхности. Эта вторая карта была построена на основе лазерных измерений и изображений, сделанных зондом под разными углами, что позволило провести трехмерную реконструкцию рельефа. Именно сравнение этих двух карт выявило ранее игнорируемый паттерн.
Анализ был сосредоточен на поверхностной шероховатости, которая в основном вызвана ударными кратерами и рассеянными ими обломками. Эта шероховатость может покрывать гребни и уступы, образовавшиеся в результате сжатия, затрудняя их идентификацию. Учитывая этот фактор, исследователи подсчитали, что Меркурий, вероятно, сжался на 10%–30% больше, чем предполагалось ранее.
Сами авторы исследования предупреждают, что эти значения могут еще не соответствовать действительности, поскольку доступные поверхностные данные могут быть неполными.
Причина этого явления связана с происхождением планеты. Как и все каменистые планеты Солнечной системы, Меркурий сформировался 4,5 миллиарда лет назад в период сильного космического смятения, когда камни и астероиды сталкивались, а затем сливались. Этот процесс удара породил сильный жар, который планета теряет с тех пор.
В настоящее время Меркурий имеет самые экстремальные температуры в Солнечной системе, с тепловыми колебаниями от -184°C до 427°C, поскольку ему не хватает атмосферы, способной регулировать тепло. По мере остывания его недр планета формирует геологические борозды в виде уступов и гребней, которые служат индикаторами для исследователей, позволяющими им идентифицировать процесс сжатия.
Имея диаметр около 4879 километров, Меркурий является наименьшей планетой Солнечной системы. Он составляет лишь треть размера Земли, и он настолько мал, что некоторые луны, такие как Ганимед Юпитера и Титан Сатурна, больше его.
