Хотя мамонты и мастодонты могут показаться похожими на первый взгляд, эти гигантские родственники слонов, исчезнувшие тысячи лет назад, обладают отличительными чертами.
Биолог Мара Маркеш де Ангело из Фонда зоопарка Сан-Паулу объясняет, что основные различия между этими двумя животными связаны с периодом их существования, особенностями зубов, а также географическим распределением. Оба существовали в различных видах с разным размером: от гигантских мамонтов высотой пять метров до других, не превышающих двух метров, что затрудняет идентификацию.
Мастодонты появились раньше, обитая на Земле с миоценового периода, охватывающего промежуток от 23,7 до 5,3 миллионов лет назад. В отличие от них, мамонты жили только в плейстоцене, простираясь от 1,6 миллиона до 10 тысяч лет назад. Несмотря на то, что они появились в разные эпохи, оба вымерли примерно к концу плейстоцена. Хотя ученые до сих пор спорят о точных причинах этого исчезновения, теория о охоте людей на детенышей является одной из гипотез, которая могла способствовать гибели этих животных.
Структура зубов служит решающим фактором для различения мамонта и мастодонта. Мамонты имели зубы с более длинной основой и плоской поверхностью, что было идеально для пережевывания травы и растительности, найденной на пастбищах, что характеризует их как специализированных травоядных. Мастодонты же имели зубы с более низкой основой и неровной поверхностью, адаптированные для вырывания кустарников и веток, что указывает на другую диету, более ориентированную на леса и районы с густой растительностью.
Что касается их среды обитания, мамонты в основном встречались в Северной Европе, Северной Америке и, что примечательно, в Сибири, где в льду были обнаружены очень хорошо сохранившиеся окаменелости. Мастодонты также занимали эти районы, но их распространение было более обширным, причем некоторые виды расселялись на больших территориях Южной Америки. Оба принадлежат к отряду слоновидных, который включает около 350 видов, при этом в настоящее время выживают только африканский и азиатский слоны.