Обнаружение окаменелости самой большой пресноводной черепахи в мире произошло в июне 2025 года во время экспедиции по реке Акре. Исследователь, доцент III и свободный профессор Департамента биологии Философского, научного и лингвистического факультета Университета Сан-Паулу (USP), рассказала об опыте, пережитом после семи часов плавания на лодке по реке Акре до места с окаменелостями, известного как Патос, недалеко от деревни Патос, на территории коренного народа Манчинири.
Эта область имеет большое палеонтологическое значение для Западной Амазонии Бразилии и особенно важна для штата Акре. Участок расположен на Индейской земле Кабесейра-ду-Риу-Акре, на границе Бразилии и Перу, и вызывал научный интерес с конца 1970-х годов, когда американские исследователи провели первоначальные изыскания. Позже, в период с 1990 по 2000 год, палеонтологи Федерального университета Акре (UFAC) активизировали исследования, определив Патос как одно из самых важных палеонтологических мест в регионе.
Прибытие в Патос затруднено из-за географической изоляции. Во время сухого сезона Амазонии уровень реки Акре значительно снижается, обнажая песчаные отмели и 'паузады' — скопления веток и стволов, препятствующие судоходству. В периоды длительной засухи переход становится еще сложнее, вынуждая команду толкать лодку, что требует внимания, чтобы избежать скатов и больших физических усилий. Эта сложность объясняет редкость научных экспедиций в это место, которые могут проходить годами или десятилетиями, в зависимости от гидрологического режима Амазонии.
Исследовательская группа состояла из 16 человек, включая исследователей, студентов бакалавриата и магистратуры, а также лодочников из Резерва природопользования Чико Мендеса, расположенного в Ассис-Бразиль (AC). Высадившись возле лагеря, исследователь и Эдсон Гильерме Силва, преподаватель и исследователь UFAC, партнер более чем на 20 лет в палеонтологических исследованиях в бразильской Амазонии, побежали к месту с окаменелостями. Они направились к точке, которая уже давала важные окаменелости в 2022 году, такие как птицы, змеи и мелкие грызуны.
В этот момент они услышали крики Франсиско Рикардо Негри, профессора UFAC из Крузейро-ду-Сул, опытного палеонтолога и друга исследователя. Он находился в начале обнажения, в то время как пара была уже в ста метрах впереди. Сначала исследователь посчитала суету забавной, предложив, возможно, вернуться. Однако Гильерме был сосредоточен на поиске своей первой окаменелой птицы в этой экспедиции, учитывая его специализацию. Обстановка резко изменилась, когда Негри воскликнул в гневе: «Вы не видели черепаху? Вы слепые?» Это вызвало хаотичную и эйфорическую серию криков на обнажении, смешивая восторг Негри с недоверием команды, что они прошли мимо этого места несколько минут назад, ничего не заметив.
Объект представлял собой окаменевший панцирь крупной черепахи, частично обнаженный в породах. Исследователь быстро вернулась и замер, приблизившись, испытывая растерянность. Ей потребовались дни, чтобы осознать реальную значимость этой находки для амазонской палеонтологии. Никто из членов команды не был готов обнаружить окаменелость такого размера в Патосе, им пришлось импровизировать деревянную основу для транспортировки.
Исторически наиболее примечательные находки в этом регионе были небольшого или среднего размера, раскрывая разнообразие вымерших амазонских млекопитающих, таких как еноты, грызуны, обезьяны-пауки и мурики, часто регистрируемые только изолированными зубами или крошечными фрагментами. Таким образом, гигантский панцирь, видимый в нескольких метрах, представлял собой полный прорыв с обычным масштабом находок на этом участке.
Черепаха, вероятно, называется Stupendemys geographicus. Она находится на стадии изучения и считается самым большим пресноводным видом в мире, жившим между 10,8 и 8,5 миллионами лет назад, в Миоцене. Это самая полная окаменелость гигантской черепахи, найденная в Бразилии. Были идентифицированы фрагменты панциря, кости тазового пояса, часть бедренной кости и другие костные элементы ноги. Панцирь имеет диаметр более 1,6 метра, а предварительные оценки предполагают, что все животное могло достигать около 2 метров в длину, что сравнимо с самым большим, зарегистрированным в Венесуэле в 2020 году.
Команда была разделена: часть работала днем и ночью над сбором черепахи, в то время как другая часть проводила прямой поиск в породах и просеивание отложений, концентрируясь на более мелких окаменелостях. Негри и Игорь Мендес, научный сотрудник UFAC, отвечали за организацию сбора вместе с пятью лодочниками: Абиас, Митиели, Карлос, Хоземир и Вальтер. Исследователь и другие члены команды взяли на себя другую часть полевой работы, которая была реструктурирована. Несмотря на свои задачи, присутствие черепахи оставалось постоянным.
При наличии всего четырех дней и трех ночей задача была огромной, требующей работы без стандартных инструментов палеонтологии для крупных окаменелостей, таких как гипсовый камень, железные тросы и деревянные колышки. Во второй день полевых работ исследователь получила сообщение от Карлоса Д'Аполито Жуниор, профессора и исследователя Федерального университета Гранде-Дурадос (UFGD) и координатора проекта Amazonia+10, который показал ей ссылку на репортаж в газете Ассис-Бразиль, пришедший из Риу-Бранко, озаглавленный «Обнаружена гигантская черепаха в реке Акре возрастом 13 миллионов лет».
Столкнувшись с утечкой изображений, она отправилась в лагерь, где находились лодочники. Хотя она подозревала, что один из них виновен, она сохраняла спокойствие, вспоминая, что в первоначальных инструкциях, данных ею и Карлосом, не было разрешения на публикацию каких-либо окаменелостей. В последующие недели эта новость вызвала широкий общественный резонанс, и пятеро лодочников появились на фотографии, улыбаясь, осознавая, что они совершают историю.
Исследователь, которая изучает окаменелости в Акре последние 20 лет в сотрудничестве с UFAC, посещала этот регион в 2022 году с Эдсоном Гильерме. Даже после стольких лет сотрудничества ожидание новой экспедиции оставалось сильным. Она не была готова обнаружить такой монументальный фрагмент, подтвердив открытие самой большой пресноводной черепахи, когда-либо существовавшей на планете.