Nancy Grace Roman была старшим профессором физики в Nottingham Trent University (Англия). Ее вклад в астрофизику заслуживал широкой известности, однако многие люди о ней, вероятно, никогда не слышали.
NASA назвала свой новейший космический телескоп в честь американского ученого Nancy Grace Roman. Этот телескоп, в отличие от предыдущих, предназначен для крупномасштабного обзора неба, позволяя астрономам получить более широкую картину трансформации Вселенной, тогда как другие телескопы фокусируются на детальном изучении отдельных объектов.
Ранее астрономы получали впечатляющие данные и изображения от Космического телескопа Хаббла, запущенного на орбиту Земли в 1990 году. В 2021 году его преемником стал Космический телескоп Джеймса Уэбба (JWST), который обнаружил одни из первых звезд и галактик после Большого взрыва и совершил ряд других удивительных открытий.
Работы Roman позволили ей обнаружить, что в Млечном Пути существуют различные популяции звезд, сравнивая движение звезд на небе с их составом. Она также установила связь между количеством «тяжелых» химических элементов в этих звездах и скоростью и направлением их удаления от нас. Это позволило создать математическую модель, которая фактически «отматывает время», чтобы проанализировать, как звезды зарождались из одной и той же туманности.
Roman собирала большие объемы астрономических наблюдений в эпоху, когда процесс, основанный на фотопластинках вместо цифровых камер, был значительно медленнее современного. Для идентификации звезд она использовала метод «ультрафиолетового избытка», который до сих пор применяется как быстрый способ классификации различных типов звезд.
Во время работы в Обсерватории Йеркс при Чикагском университете Roman столкнулась с гендерным неравенством в оплате труда, оценив, что ее заработок составлял не более 60% от заработка коллег-мужчин. Она также чувствовала, что из-за своего пола никогда не сможет стать профессором штатного состава. В интервью 2017 года Roman сообщила о своих опасениях по поводу зарплаты руководителю своего отдела, физику и лауреату Нобелевской премии Субрахманьяну Чандрасехра. Тот ответил ей: «Мы не дискриминируем женщин. Просто мы можем нанимать их за меньшую зарплату».
Этот инцидент побудил Roman перейти на более стабильную должность в Военной исследовательской лаборатории в Вашингтоне, округ Колумбия. На этой новой позиции, занимая пост главы микроволновой спектроскопии, она применяла радиоволны для повышения точности измерения расстояния между Землей и Луной, а также картировала большие участки Млечного Пути с помощью радиоволн.
Когда в 1958 году была создана NASA, большая часть научного персонала была набрана в Военной исследовательской лаборатории. Руководство этой группы проконсультировалось с Roman относительно создания программы астрономии в новом агентстве. В 1959 году она перешла в NASA, став главой наблюдательной астрономии, а через год ее должность была изменена на главу астрономии. Roman стала первой женщиной, занявшей руководящую должность в NASA в период, когда разница в заработной плате между мужчинами и женщинами в США составляла 60 центов за доллар, а женщины подвергались серьезной дискриминации на рабочем месте.
В течение этого времени Roman была единственным лицом, ответственным за решение о финансировании проектов астрономов NASA. Сегодня этот процесс осуществляется рецензирующими комиссиями, которые сокращают число кандидатов посредством предварительного отбора.
Roman курировала разработку и запуск некоторых из первых космических телескопов. Идея размещения телескопа на орбите была впервые предложена американским физиком и астрономом Лайменом Спитцером в 1946 году, еще до запуска первого спутника на орбиту. Космические телескопы имеют множество преимуществ, включая устранение искажений, вызванных земной атмосферой, что позволяет обсерваториям получать более четкие и ясные изображения.
Первоначально Roman работала над запуском нескольких небольших космических телескопов, которые наблюдали за небом в ультрафиолетовом и рентгеновском диапазонах волн. Она также помогла запустить Воздушную обсерваторию Купера, которая позволила изучать звезды в инфракрасном диапазоне (волны немного длиннее видимого красного света). Эти миссии послужили проверкой концепции передовых методов наблюдения того времени и оправдали инвестиции в последующие миссии.
Roman умело добивалась поддержки для Космического телескопа Хаббла (изначально известного как Большой космический телескоп), проводя публичные лекции и мобилизуя астрономов. Научный руководитель NASA, Эд Вайлер, позже прозвал Roman «матерью Хаббла» благодаря этим усилиям. Она продолжала быть горячей защитницей женщин в науке и астрономии до своей смерти в 2018 году.
Выбор имени Roman для этого нового телескопа в конечном итоге признает исключительную астроном и одну из архитекторов эры космических обсерваторий. Есть надежда, что это также поможет осветить ее жизнь и достижения.