В настоящее время нет окончательного ответа на вопрос о том, почему младенцы зевают, находясь в утробе матери. Хотя все позвоночные, включая рыб и птиц, демонстрируют зевание, у людей это явление начинается примерно на 11-й неделе беременности и крайне сложно изучать, поскольку его можно обнаружить только с помощью ультразвукового исследования.
На практике анализ фетального зевания требует длительного и повторяющегося мониторинга плодов, а также учета таких переменных, как гестационный возраст и различные характеристики матери. Кроме того, сами ученые расходятся во мнениях относительно точного определения того, что составляет зевок, поскольку младенцы совершают различные движения в утробе, что вызывает сомнения в том, является ли движение зевотой или просто случайным открыванием рта.
Даже вне утробной среды функция зевания до сих пор вызывает много споров. Теория о том, что зевок направлен на насыщение мозга кислородом, хотя и широко принята, сталкивается с препятствиями для доказательства; например, даже в средах с обогащенным кислородом воздухом люди продолжают зевать в ответ на другие стимулы.
Помимо сонливости, на возникновение зевоты может влиять множество факторов, таких как стресс, голод, боль, возбуждение, необходимость регуляции температуры тела и присутствие другого человека, зевающего.
Фетальное зевание остается слепой зоной для многих из этих объяснений. Нелогично предположить, что внутриутробное зевание может, например, указывать на сон или помогать в терморегуляции. Однако недавние исследования предоставили важные данные в этой области.
В феврале 2026 года в научном журнале Plos было опубликовано исследование, посвященное зевоте 32 здоровых плодов. Исследователи использовали классификацию, учитывающую элементы, помимо простого открытия рта, такие как растяжение других конечностей и скорость открытия и закрытия рта.
С использованием этой методологии было установлено, что на протяжении всей беременности плоды демонстрируют частоту зевоты, аналогичную той, что наблюдается у новорожденных и младенцев, варьирующуюся в среднем от двух до пяти раз в час. Исследование также показало, что плоды с низким весом склонны зевать чаще, что побудило авторов предположить, что фетальное зевание может быть связано с некоторой формой контроля стресса, поскольку низкий вес плода коррелирует с другими показателями стресса.
Тем не менее, исследователи подчеркивают, что они до сих пор не знают всех внутриутробных механизмов, задействованных в этом процессе, и определение точной причины очень сложно. Они также отмечают, что фетальное зевание может не иметь эволюционной функции, будучи просто побочным продуктом механизма, который полностью проявляется только после рождения.
Позже, в мае того же года, другое исследование, опубликованное в журнале Current Biology, представило еще более интригующий результат: зевота может быть заразной как между матерью, так и плодом. Беременные участвовали в тесте, просматривая три типа видео: одно с людьми, зевающими, второе — с людьми, открывающими и закрывающими рот, и третье — с неподвижными людьми.
Во время показа камеры фиксировали их лица, а ультразвуковой аппарат в реальном времени отслеживал лицевые движения плодов. При виде зевоты примерно 64% матерей зевали, и чуть более половины плодов реагировали схожим образом примерно через 90 секунд, что сопоставимо с интервалом, наблюдаемым при заразном зевании у взрослых. Этот эффект не наблюдался в других этапах эксперимента, когда им показывали видео с людьми, просто двигающими ртом или сохраняющими нейтральное выражение.
Исследователи также заметили, что матери, которые зевали чаще, имели тенденцию к тому, что их плоды демонстрировали это поведение с большей частотой. Хотя это еще не является доказательством причины фетального зевания или причинно-следственной связи, это ассоциация, которая может помочь ученым разгадать эту загадку.