Точной даты возникновения традиции национальных гимнов не существует, однако эта практика приобрела значительную силу в течение XIX века и в начале XX века. Это произошло на фоне появления и укрепления идентичности новых государств, для которых было важно определить официальную музыкальную композицию, представляющую страну.
До этого времени некоторые европейские монархии имели песни, предназначенные для представления их королевских семей. Примером является знаменитая песня «God Save the King» (или «God Save the Queen») из Англии, которая появилась еще в середине XVIII века. Со временем эта мелодия стала ассоциироваться не только с правителями, но и с самой страной, и сегодня она используется как национальный гимн Великобритании. Тем не менее, официально у Англии нет гимна.
Маршальская песня Испании родилась в 1761 году, но была официально утверждена как гимн страны только в 1939 году. Первой страной, которая издала официальный национальный гимн, стала Франция в 1795 году с песней «La Marseillaise», еще во время ее Первой Республики. После этого стало обычным явлением, что после рождения новой страны, обретения ею независимости или смены режима, в последующие годы создавался гимн. Музыка служила символом единства и патриотизма нации, способствуя формированию национальной самобытности.
В XX веке популяризация международных спортивных соревнований добавила еще один стимул для стран к определению гимнов — например, на Олимпийских играх музыка победителя звучала во время церемонии награждения. Некоторые государства, такие как Финляндия и упомянутая ранее Англия, до сих пор не имеют официального гимна или располагают несколькими вариантами песен.
