Термин «спам» изначально обозначал консервированное свиное мясо из США, которое появилось в 1937 году. Этот продукт активно потреблялся американскими войсками во время Второй мировой войны.
Невозможность доставить свежие источники белка на передовую сделала консервированный ветчину с неограниченным сроком годности неотъемлемой частью рациона. Благодаря военным оккупациям США на островах Тихого океана, SPAM стал частью диеты таких стран, как Филиппины и Япония. Например, на Гавайях классическим перекусом является SPAM с рисом, нори и соевым соусом.
Можно предположить, что распространение SPAM по Тихому океану схоже с тем, как электронный мусор распространяется во входящих ящиках всех пользователей. Однако кибернетическая коннотация этого термина возникла благодаря скетчу юмористической группы Monty Python, который вышел в эфир в 1970 году.
В трехминутном полутора скетче пара заходит в кафе, где подают блюда только из SPAM. Официантка более двадцати раз повторяет слово SPAM при перечислении меню, что вызывает возмущение у клиентки, которая не любит эту консервированную ветчину. В конце сцены группа викингов поет куплет: «Spam, Spam, Spam, Spam… Lovely Spam! Wonderful Spam!». Слово SPAM также многократно встречается в титрах скетча.
Этот термин раздражает своей повторяемостью и занимает место всех остальных слов, произнесенных в скетче. В самых ранних интернет-форумах 1980-х годов пользователи интернета (вероятно, поклонники Monty Python) многократно отправляли слово «spam», чтобы заглушить другие сообщения в чате — либо в шутку, либо чтобы отпугнуть новых участников. Другими словами, они «спамили».
К 1990-м годам слово приобрело сходную с сегодняшней коннотацию. Оно стало использоваться для обозначения нежелательных сообщений, появляющихся в электронной почте, SMS, телефонных звонках и так далее. Первые широкомасштабные спамы с коммерческим подтекстом появились в середине 1990-х годов.
Хотя компания Hormel, создавшая консервированную ветчину, не очень одобряет негативную коннотацию термина, она включила скетч Monty Python в свою маркетинговую стратегию. В настоящее время в Музее SPAM в Соединенных Штатах проводится реконструкция сцены из скетча, а юмористическая группа фигурировала в специальных выпусках банок SPAM.